孩子们赤着脚，跟在浅浅的水流边跑，大人喝骂“莫把渠沿踩塌了”，他们便咯咯笑着散开，隔一会儿又聚拢。

冉秋正蹲在村庄口加固渠口，他瘦了很多。颧骨微微凸出，眼下两弯淡青，连背影都透着熬干了精气神的单薄。但他的脊背依旧挺得很直，修长的手指稳稳当当，一块一块地清理，像在做什么顶要紧的事。

“冉秋哥。”

他回头。

是个半大孩子，八九岁模样，剃着光头，只在顶门留一撮细细的短辫，用红绳扎着。娃子手里捧着一只豁了口却洗得干干净净的黑陶碗，碗里是半碗稠得立筷不倒的粟米粥，粥面上卧着两筷子腌得发黑的萝卜干。

“阿娘说，你忙一早上了，叫我给你送过来。”

冉秋怔了一下。

那孩子已经把碗塞进他手里，转身就跑，细瘦的脚踝在渠边差点打滑，晃了两晃又稳住了，头也不回地蹿出院墙拐角。

傍晚时分，渠首的人渐渐散了。

暮色四合，天边烧完最后一把火，转成青灰。

冉秋收拾了木片和自制的水平尺，正要往回走，突然，他停住了脚步，侧耳听了片刻。

“……征兵……”

“……每家每户……”

冉秋的眉头微微蹙起，于是他朝村口走去。

村口的老槐树下，已经围了一圈人。

王老爷站在最中间，手里捏着一张皱巴巴的、盖着朱红官印的纸。

“王老爷，这……这上头说的啥？”一个妇人忍不住问，声音尖细，像绷紧的弦。

“县里来公文……北边鞑子入寇，边关吃紧，奉省府令，各县征调民夫，运送粮草辎重。”他顿了顿，“咱们刘家沟……丁额十人。”

“十人？！咱村总共才多少青壮？！”

“边关……边关那么远，去了还能回来吗？”

“老天爷啊，好不容易有水了，刚看见活路，这、这……”

妇人们开始低声啜泣，孩子们还不懂发生了什么，只是怯怯地缩在母亲身后。那些被点到“丁额”的青壮汉子，一个个面如菜色。

朝廷下的公文，不去就是抗命，就是逃役，轻则枷号游街，重则祸及满门。

冉秋从人群边缘挤进来。

他高声道：“如果只要十个人，我有办法。”

所有人的目光刷地转过去。

“冉秋……你这孩子，说啥胡话？”老人的声音发着颤，“你是神使，是龙王老爷派来救咱村的贵人，怎能……”

“我不是神使。”冉秋打断他，“龙王是我用法术变出来，糊弄你们的。”

周围的人群里，有人倒吸一口凉气，有人张着嘴，神情复杂得难以辨认，但也有一种他们自己都不敢承认的……如释重负？

“因为你们那时候……只信神。要让你们帮忙的话，我就得给你们一个神。”

“如果你们还愿意相信我的话，连夜做9个稻草人，我能让它们幻化成被征的汉子，替你们去县里画押。”

“……扎。”

老人喉结滚动，嘶哑道：“连夜扎。”

*

“……骗子。”

冉秋的眼睫轻轻动了一下。

“你明明早就打算好去参军。”

它一眨不眨地看着他，但直到月光从窑口移走，冉秋才应了一声。

“嗯。”

“……没有别的吗？”

冉秋的嘴角极其轻微地动了动：“不然呢。那你想让我说什么。”

“你心脉受损，法力未愈，”它又道，“驱动八个已经是极限了，再勉强下去，你会死的。”

“没办法啊，他们跪过我。”冉秋微微扬起嘴角，“受了，就得还。”

“所以你就去送死。”

“不会死的。”冉秋异常笃定道。

“……为何你如此确信？”

冉秋的嘴角那一点弧度，似乎弯得更深了些。虽然黑暗里看不清楚，但那声音里分明带上了狡黠：“这不还有你吗？当时你不是幻化成了人类吗？这次也可以吧。”

“……”

“你跟不跟。”冉秋又问了一下。

但没等更久，它回道：“……什么时候走。”

“后天卯时。”

“……太早。”

“那你别跟。”

“……”那双赤金的竖瞳在黑暗里幽幽地亮着，亮了好一会儿。然后，那道神念再次响起那别扭到极点的声音，“……没说不跟。”

冉秋的眼睛，在黑暗里笑弯了起来。然后，他伸手探进那个网兜，准确地覆上它的脊背，轻轻拍了拍，像在安抚一只炸毛的、别扭的、明明已经决定跟来却偏要嘴硬的小家伙。

黑暗里，那双赤金的竖瞳幽幽地亮着，落在他弯起的眼角上，于是，不由自主的往他掌心的方向，蹭了蹭。

*

冉秋把从自己下摆撕下来的布条，专心致志地把布条分成八等份，每一份都长短相当，齐齐整整地码在身边，分别系到村□□过来的稻草人上。

“能行吗？”

“只要点卯的时候有人站着，官府认的是人头数，不是人头里的东西。等到开始行军后，再让他们‘暴毙’就可以了。”