伏击的烟尘与血腥气，被车队抛在了身后越来越深的暮色里。队伍沉默地前行，只有马蹄声、车轮声和伤员偶尔压抑的呻吟，混合在萧瑟的秋风中。火把的光芒在无边的黑暗中摇曳，照亮前方一小段崎岖的土路，也映照着护卫们疲惫而警惕的面容。

元瑾端坐车中，闭目凝神。指尖似乎还残留着细针冰冷的触感，耳畔依稀回响着箭矢的尖啸与刀剑的碰撞。这次袭击，与其说是致命的杀招，不如说是一次凌厉的警告与试探。对方显然对她的护卫力量有所预估，目的更偏向于阻滞和制造混乱，甚至可能存了趁乱劫持的心思。若不是清平司的人暗中策应，精准拔除了那些威胁最大的弩手和试图使用震天雷的死士，后果恐难预料。

是谁？昌平侯府能调动这样的死士吗？还是“鹰帅”麾下“飞鹰盟”的残余势力？抑或是西北本地、与黑石堡有所勾结的豪强私兵？他们选择在这前不着村后不着店的荒塬动手，显然对行程了如指掌。潼关的商旅，秦州的眼睛，直至荒塬的伏击，一条清晰的监视与行动链条隐约浮现。

她需要尽快抵达肃州，与赤羽等人会合，查明黑石堡虚实，更要揪出这条监视链的源头。

后半夜，车队终于抵达了原定宿营的金城县。知县早已被惊动，惶惶然率众出迎，得知长公主途中遇袭，更是吓得面如土色。元瑾并未苛责，只吩咐妥善安置伤员，严密封锁消息，同时命赵首领以首辅令谕，调取本县驻军一队，加强驿馆防卫，并令其派出斥候，向伏击方向进行有限度的侦察，查看有无遗留线索。

在金城县休整了一日，待伤员情况稳定，留下两名重伤员及足够护卫继续养伤，车队再次出发。经此一役，护卫们更加警觉，赵首领将队伍编组调整得更为严密，明哨暗哨交错，行进路线也略作调整，避开了几处过于险要的地段。

接下来数日，行程异常顺利，再未遇到任何袭扰。但那种被无形目光窥视的感觉，却并未完全消散，只是变得更加隐蔽，如附骨之疽。元瑾心知，对手并未放弃，只是改变了策略，或许正在前方肃州，布置更危险的陷阱。

旅途第十八日，地势渐缓，黄土塬峁逐渐被戈壁滩与零星的绿洲取代。风吹来的沙尘中，开始夹杂着骆驼刺和沙蒿的干燥气息。远处，祁连山的雪峰在天际线上露出一抹皑皑的亮色，如同沉默的巨人，俯瞰着苍茫大地。

肃州，近了。

这日午后，车队终于抵达了肃州城东三十里的一处官方驿馆。按规制，长公主驾临，肃州文武官员应出城十里相迎。但元瑾早通过韩临的安排，以“静养不喜喧嚣”为由，传谕免了郊迎大礼，只令其在城内别苑准备即可。因此，驿馆附近颇为清静。

驿馆比沿途所见的要大许多，土石结构，带着明显的边塞风格，墙壁厚实，窗洞窄小。馆丞是个精干的中年汉子，姓曹，办事利落，言语谨慎，将元瑾一行人安置在驿馆最内侧、独立而坚固的一处院落中。赵首领里外检查过，防卫无虞，这才稍稍放心。

安顿下来后，元瑾沐浴更衣，洗去一路风尘。肃州的气候果然干燥，与京城的湿润、西山的清冷截然不同，阳光炽烈，空气里仿佛都浮着细小的金沙。她换上一身更适应此地气候的、料子轻薄的淡青色常服，发髻也绾得简单。

晚膳是曹馆丞亲自盯着准备的，以本地出产的羊肉、面食为主，搭配了几样清淡小菜，虽不奢华，却也洁净可口。元瑾略用了些，便放下筷子。

“青黛，”她轻声吩咐，“去请曹馆丞过来一趟，就说本宫有些关于肃州风土的闲话想问问。”

不多时，曹馆丞躬身进来：“殿下有何吩咐？”