线索如散落的珠子，在韩临与元瑾默契的配合下，被一根无形的线渐渐串联。

韩临动用的人，沿着柳氏那门“消失的亲戚”和牙人的线索继续深挖，发现了一条通过人市向京城各大府邸输送“特殊”仆役的隐秘渠道。这条渠道背后的操盘手极其谨慎，用了数层转手，最终指向了一个设在津门（天津）的货栈。而那货栈，表面上经营南北杂货，暗地里却与东南沿海，尤其是那位对韩临新政恨之入骨的巨贾沈万山，有着千丝万缕的资金往来。

与此同时，素荷那边关于小栓的“发现”也有了新进展。她买通了与小栓同屋、一个贪嘴爱玩的小厮，让他故意在小栓面前炫耀一种从外面学来的、用不同节奏敲击传递简单讯息的“游戏”。小栓起初毫无反应，但有一次，当那小厮敲出一种特定节奏时，小栓正在整理床铺的背影几不可查地僵直了一瞬。虽然只是刹那，却没能逃过素荷暗中观察的眼睛。

那特定节奏，素荷记了下来，通过元瑾辗转送到了韩临手中。韩临手下有精通江湖门道的人，辨认出那是一种源自东南沿海、在某些见不得光的组织里用来标识身份或传递紧急信号的暗号。

两条线，不约而同地再次指向了东南，指向了沈万山。

而刘管事那边，在元瑾“敲打”之后，暂时安分下来，但也彻底断了与那家可疑杂货铺的明面联系。韩临的人却暗中盯死了那杂货铺，发现其掌柜在刘管事收敛后，曾秘密会见过一个从津门来的客商。那客商离京后，一路南下，最终消失在了沈万山势力盘踞的杭州地界。

一张由沈万山在背后遥控，试图渗透、监控甚至未来可能对首辅府不利的暗网，已初现轮廓。

“沈万山……”韩临将这个名字在齿间碾磨，眼神冷冽如冰。他原本以为清扫了薛家及其朝中党羽，东南便算大致安定。没想到，这些盘踞地方的豪商巨贾，竟有如此能量和胆量，将手伸得这么长，这么深。

“夫君打算如何应对？”元瑾问。她近日少有地放下了手中书卷，专注于面前一幅复杂的双面绣，针线穿梭间，牡丹与锦鲤的图案逐渐清晰，华丽之下，暗藏机锋。

“东南新政，触动的利益太大。沈万山不过是跳得最高的一个。”韩临沉声道，“若只对付他一个，治标不治本。必须借此机会，将他背后的关系网络，以及他们赖以对抗朝廷的底气，连根拔起。”

他铺开一张东南沿海的简要地图，手指点在上面：“沈家主要经营海外贸易，船队、码头、仓库、与番商的关系，是其命脉。同时，他在地方上广置田产，与不少官员往来密切，甚至可能私下蓄养了一些武力。”他看向元瑾，“殿下可知，他最大的依仗是什么？”

元瑾抬起眼，手中针线未停：“海路畅通，番货利大。但如今朝廷设市舶司，严查走私，规范贸易，他的财路已受重创。若说依仗……无非是钱能通神，以及地方上盘根错节的保护网。”

“殿下所言极是。”韩临点头，“所以，要动他，必须双管齐下。在朝中，需继续推进新政，切断他与地方官员的非法勾连，清理保护伞。在地方，则需打击他的核心产业，尤其是……掐断他最重要的海上商路。”

他顿了顿，声音压低了些：“云水商盟在东南布局已久，如今正可派上用场。联合‘汇通天下’的力量，足以在商业上对沈家形成合围。同时，我已密令东南钦差及新任水师将领，加强对沿海走私的稽查，尤其是沈家船队的动向。”

这是要发动一场全方位的剿杀，不仅针对沈万山个人，更要摧毁其赖以生存的根基。