接下来的日子，首辅府内一切如常。柳氏依旧在厨房安静地切着菜，刀工精湛却愈发小心，只在无人时才偶尔流露出几分刻意的“生疏”。小栓依旧沉默地扫着地，步子却比之前更显笨重了些，仿佛在努力适应“粗使小厮”的身份。采买刘管事的账目也一夜之间变得清晰起来，那几笔含糊的支出甚至被悄悄抹平，换成了更合理的名目。

水面之下，却是暗流湍急。

韩临动用了自己最隐秘的力量去调查。线索很快反馈回来：柳氏的身份记录看似干净，但她投靠的那门“亲戚”，早在两年前就已搬离京城，去向不明。小栓是被一个中间牙人塞进人市的，那牙人不久后也离开了京城。至于刘管事，他最近频繁接触的城东那家新开杂货铺，看似普通，但掌柜的有一个侄子，曾在东南沿海跑过船，与一些海商有旧。

这些线索细碎而模糊，难以立刻拼凑出完整图像，却都隐隐指向同一个方向——东南。

与此同时，元瑾这边，青黛和素荷也带来了她们“闲聊”和观察的收获。柳氏偶尔会对着窗外发呆，哼几句不成调的小曲，那曲调并非京中常见，倒像是南边小调。小栓在无人时，会不自觉地用手指在腿侧轻轻敲击，那节奏规律而古怪。刘管事的老婆前几日新得了一对成色不错的银镯子，对外说是娘家给的，但青黛从与她相熟的婆子那里探得，刘家近来手头似乎宽裕了不少。

这些内宅妇人视角的细节，与韩临那边的调查互为印证。

元瑾将这些信息在心里过了一遍，没有急着去找韩临。她知道，男人有男人的战场和手段，而她，也有她的方式和节奏。

这日，她以“春日宴客，需添些时新花样”为由，将柳氏唤到了跟前。

柳氏低眉顺眼地跪在地上，双手紧张地绞着衣角。

“抬起头来。”元瑾声音温和，却带着不容置疑的威仪。

柳氏怯生生地抬起头，露出一张还算清秀但饱经风霜的脸。

“听说你刀工很好，连金缕羹都能切得那般精细。”元瑾端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“是跟谁学的？”

“回……回殿下，”柳氏声音细弱，“是……是奴婢的娘教的，她以前在大户人家帮过厨……”

“哦？哪户人家？”元瑾语气随意。

柳氏眼中闪过一丝慌乱，随即低下头：“年……年岁久了，奴婢也记不清了，好像……好像是南边来的客商府上。”

南边。元瑾心中冷笑，面上却露出惋惜：“那倒是可惜了。本宫还想着，你若真有这般手艺，日后府里宴客的精细点心，或许能交给你试试。”

柳氏身子微微一颤，似乎想说什么，又强忍住了，只磕头道：“奴婢……奴婢粗笨，恐难当重任。”

元瑾不再追问，让她退下了。这短短几句对话，柳氏的反应已经说明了很多问题。她害怕被重用，害怕被注意到。这绝不是一个单纯想安稳谋生的农妇该有的心态。

另一边，元瑾让素荷“无意中”将一对府中小姐妹因为争抢一枚好看石子而闹别扭的事情，“说漏嘴”给了与小栓同屋的小厮。那小厮是个爱凑热闹的，转头就去“劝解”，言语间提到了小栓，说他整日闷葫芦，也不跟大家玩。

素荷“恰好”路过，便笑着插了句话：“小孩子家，玩些敲敲打打的游戏也是常有的。我昨日还见小栓自己在那儿用手指敲腿，怪有节奏的，像是自己发明的玩法呢。”

这话传开，便有调皮的小厮学了去，见到小栓就嘻嘻哈哈地用手指敲出怪节奏逗他。小栓起初只是闷头躲开，后来有一次被惹急了，下意识地抬手做了一个极快的格挡动作，将那闹得最凶的小厮推了个踉跄。