暮春三月，草长莺飞。首辅府后园的菜畦已然郁郁葱葱。府中上下，似乎都沉浸在这难得的平和春光里。

然而，这平静之下，一丝不易察觉的异样，如同早春湖面下悄然涌动的暗流，被元瑾敏锐地捕捉到了。

问题出在府中新进的一批仆役上。

因着年前年后几番风波，府中清理了几个手脚不干净或有可疑联系的旧人，开春后便从人市上采买了一批新人，补充各处空缺。管事嬷嬷们按惯例调教着。

元瑾在处理内务、翻阅新仆名册时，目光在一个名叫柳氏的年轻媳妇记录上顿了顿。京郊农户，因灾投亲。她没说什么，只让青黛次日吩咐厨房，做一道需要将萝卜切成细如发丝的“金缕羹”当小菜。

用膳时，那碟“金缕羹”果然被端了上来。元瑾夹起一筷，入口清爽，但那均匀得惊人的细丝，绝非普通帮厨媳妇能轻易切出。她面色如常地用了，饭后才淡淡对青黛道：“柳氏刀工倒好，让她往后多负责些切配的精细活。”

这是第一处疑点。

又过了两日，元瑾晨起散步，行至外院一处僻静回廊，“偶然”瞧见那个名叫小栓的半大少年正低头清扫落叶。他动作看似笨拙缓慢，但元瑾的目光何其锐利——那孩子每一步的落点，每一次转身的幅度，都稳得出奇，绝非寻常小厮劳作时重心不稳的模样。她什么也没说，散步回来后才似无意地对素荷提起：“外院那个新来的小栓，瞧着身子骨弱些，洒扫的活计若太重，让管事酌情给他换个轻省的。”

这是第二处疑点。

她没有惊动任何人，甚至没有立刻告诉韩临。只是如同最耐心的猎手，开始编织自己的网。

她让青黛和素荷，利用她们在府中经营已久、又不引人注目的关系网，开始不着痕迹地探听柳氏和小栓的日常。她们一个擅长与各房仆妇丫鬟打交道，一个心思细密，精于观察。

同时，元瑾自己也留心了府中近来的用度。她不动声色地调阅了采买账目，果然发现负责采买的一个二等管事，近两月的账目有几笔小额支出去向含糊，备注只写着“杂项”或“打点”。

第三处疑点。

这三处疑点，单独看都微不足道。但元瑾从不相信巧合。

她没有动用韩临的人，也没有通过府中明面上的管事去查。她只是在一个韩临晚归的夜里，为他端上宵夜时，仿佛闲谈般提起了这几件“小事”。

“府里新来的帮厨柳氏，刀工倒是少见的好，不像乡下媳妇。”她盛了一碗汤，语气随意，“外院那个小栓，扫地步子稳得不像个半大孩子。还有采买的刘管事，近来账目做得有些潦草了。”