沈棠再次踏入周姨娘的小佛堂时，已是初春。檐角的积雪化了，滴滴答答落在地上，在青石板上砸出浅浅的坑。

周姨娘依旧跪在蒲团上，手持念珠，闭目诵经。檀香的气息弥漫在空气中，混着那股若有若无的甜腻。沈棠跪在门边的阴影里，等着。

诵经声停了。

周姨娘睁开眼，没有回头：“来了。”

沈棠膝行上前，磕头：“姨娘。”

周姨娘转过身来。烛光映着她的脸，那双眼睛里没有了往日的居高临下，取而代之的是一种复杂的审视。

“这两个月，世子那边有什么动静？”

沈棠垂着眼，把谢珩嘱咐给她的话说出来：“回姨娘，公子这阵子很少在府里。听说是北边军务吃紧，时常去西山大营，一去就是三五日。前些日子还带回几个生面孔，像是军中的将领，在书房议事到深夜。”

这是真的。谢珩确实常去西山大营，也确实带回过将领。周姨娘若去查，能查到。

“还有呢？”

沈棠顿了顿，声音更低了些：“公子近来……对香料库管得很严。奴婢每日进出都要登记，库房的钥匙也只给奴婢一把，另一把在公子自己手里。奴婢想带点东西出来，根本不可能。”

周姨娘的目光在她脸上停留片刻，似乎在判断这话的真假。

沈棠低着头，肩膀微微发抖，一副诚惶诚恐的模样。

良久，周姨娘叹了口气。

“罢了。”她挥了挥手，“你也不容易。那库房的事，能探就探，探不到也别勉强。眼下有更要紧的事。”

她从袖中取出一个小瓷瓶，递给沈棠。

“下个月初五，是老夫人的寿辰。届时府里要大宴宾客，你帮我留意一件事——哪些人和世子走得近，尤其是那些从角门进来的、不露面的。记下他们的相貌、衣着、大概年纪，事后告诉我。”

沈棠接过瓷瓶，心头微微一紧。

老夫人寿辰。那是府里的大事，宾客如云，鱼龙混杂。周姨娘让她盯这个，图的什么？

她没有问，只是磕头应下：“奴婢明白。”

周姨娘又递来一碗药。沈棠接过，低头喝尽。苦涩入喉，依旧是黄连、龙胆草，和那味苦中带腥的蛇胆。

喝完药，周姨娘摆了摆手：“去吧。小心些。”

沈棠叩首，退出佛堂。

走出小院，春寒料峭的风扑面而来。她站在廊下，深深吸了一口气，才感觉后背那层冷汗稍稍褪去。

半真半假的消息，又混过一次。

可她知道，这样的日子，不会太久。

周姨娘不是傻子，迟早会察觉不对。到那时……

她没有往下想，加快脚步往听雪院走去。

听雪院里，谢珩正在等她。

“周氏那边如何？”他问，语气平淡。

沈棠跪下行礼，把今日的事一五一十说了。包括周姨娘让她盯老夫人寿辰上的宾客，包括那碗药，包括周姨娘眼底那复杂的审视。

谢珩听完，沉默了片刻。

“做得不错。”他说，目光落在她身上，“起来吧。”

沈棠站起身，垂着眼，等他接下来的吩咐。

谢珩却没有再说周姨娘的事。他站起身，走到她面前。

“跟我来。”

沈棠跟着他穿过回廊，来到库房旁边的一间小屋。那是她平时调香的地方，地方不大，却收拾得干干净净。

屋里多了一个人。

一个年约五旬的妇人，穿着深青色的褙子，发髻梳得一丝不苟，面容清瘦，眼神却格外锐利。她站在长案前，正翻看着沈棠这几日调好的香，动作很轻，很慢，带着一种说不出的讲究。

听见动静，她转过身，目光落在沈棠身上。

那目光上下打量，像在看一件待价而沽的物件。

谢珩开口：“这位是沈姑姑，曾在御前伺候过，专司调香。如今放出宫养老，本公子请她来指点你几日。”

沈棠心头一震。

宫里放出的调香姑姑，御前伺候过——那是何等人物？寻常人一辈子都见不到一面。

她连忙跪下，磕头行礼：“奴婢见过沈姑姑。”

沈姑姑没有立刻让她起来，只是看着她，目光里带着审视，还有一丝不易察觉的……挑剔。

“起来吧。”她终于开口，声音不高，却自有一股威严，“世子爷说你天赋不错，让老身来看看。先别忙着谢，是不是那块料，还得老身说了算。”

沈棠站起身，垂着眼，不敢多言。

沈姑姑走到长案前，拿起一只青瓷小碟，里面装着十几样研磨好的香粉。她把碟子推到沈棠面前。

“闻闻，都是什么。”

沈棠看着那一碟香粉，深深吸了一口气。

她闭上眼，凑近碟边，开始分辨。

第一味，沉香。琼州产的，油脂饱满，是上品。

第二味，檀香。南番来的，质地细腻。

第三味，乳香，颗粒晶莹，甜润悠长。

第四味，安息香，气味醇厚。

第五味，龙脑，清凉透骨。

第六味……

她一味一味地说下去，不疾不徐，条理清晰。说到第十一味时，她顿了一下，又细细嗅了嗅。

“这是……甲香？不，是龙涎。年份不短，至少十年以上。”

沈姑姑的眉头微微动了一下。

沈棠继续往下说，直到把十几样香粉全部辨完，才睁开眼，退后一步，垂首等候。

屋里安静了片刻。

沈姑姑没有说话，只是看着她。那目光里的挑剔，渐渐被一种复杂的东西取代。

她转过身，看向谢珩。

“世子爷这是从哪儿挖来的宝贝？”

谢珩没有回答。他只是看着沈棠，唇角微微弯起一个极淡的弧度。

那弧度很浅，浅得几乎看不见。可沈棠看见了。

她垂下眼，心跳莫名快了半拍。

沈姑姑走回长案前，拿起沈棠这几日调的几味香，一一嗅过，又捻起一点细细端详。

看完后，她转过身，看向沈棠的目光已经完全变了。

“丫头，你这手艺，跟谁学的？”

沈棠低声道：“回姑姑，奴婢的母亲生前在香坊做过调香师，奴婢从小跟着她打杂，学了一点皮毛。进府后又跟着陈师傅学了两个月。”

“两个月？”沈姑姑的眉头挑了起来，“两个月就能调出这种成色的香？”

沈棠不敢接话。

沈姑姑盯着她看了片刻，忽然笑了。

那笑容很淡，却让沈棠心里微微一松。

“世子爷说得没错，你确实有天赋。”沈姑姑走回她面前，目光炯炯，“从明日起，老身教你。能学多少，看你自己的造化。”

沈棠跪下，郑重磕头：“奴婢谢姑姑抬爱。”

沈姑姑摆摆手，示意她起来。目光在她脸上停留片刻，忽然顿了一下。

那一下很短，快得几乎看不清。可沈棠感觉到了。

沈姑姑看着她的脸，眼神里闪过一丝恍惚，像是想起了什么，又像是什么都没想起来。

“姑姑？”沈棠轻声唤道。

沈姑姑回过神来，摇了摇头：“没事。年纪大了，眼睛花。起来吧。”

沈棠站起身，垂着眼，心里却掠过一丝异样。

那恍惚的一瞬，是什么意思？