离开毓秀宫那方沉静的天地，宫道上的阳光似乎都带着几分灼人的燥意。谢镜芙步履轻快，显然心情不错。贵妃娘娘的喜爱、凌学士那“令人敬畏”的审视总算结束，更重要的是，三皇子的事似乎暂时被抛在了脑后。

“素秋，你拿着宫牌，去西华门那边看看咱们的马车备好了没有。”谢镜芙吩咐道，“沈棠，你随我去一趟御花园东边的‘撷芳亭’，我刚才好像把一方绣了兰草的帕子落在那儿了，你去帮我寻回来。动作快些，别让人瞧见。”她不喜欢麻烦，更不想为了一方帕子再惊动宫人。

“是，大小姐。”素秋和沈棠同时应道。

素秋拿着宫牌匆匆往西华门方向去了。谢镜芙则带着沈棠，熟门熟路地拐上一条通往御花园东侧、相对僻静的小径。这条路穿过一片茂密的竹林，临近傍晚，竹影摇曳，光线显得有些昏暗。

“你认得路吧？”谢镜芙问沈棠。

“奴婢认得。”沈棠低声道。方才来毓秀宫时，她一直留心记着路。

“那就好，快去快回。我就在前面那个小石桥边等你。”谢镜芙指了指不远处一座掩映在花木中的小小石桥。

“是。”沈棠福了福身，不敢耽搁，加快脚步朝着撷芳亭方向走去。

暮色四合，宫墙内的光线流逝得似乎格外快。沈棠穿过竹林，沿着蜿蜒的石子小径疾行。撷芳亭就在前方不远，临着一小片开败了的芍药圃，此刻空无一人，显得格外寂静。

她快步走进亭中，目光扫过石桌石凳，果然在角落的石凳上看到了那方绯色底子、绣着几株清雅兰草的丝帕。她松了口气，连忙上前拾起，小心地收入袖中。

任务完成，沈棠不敢多留，转身便沿着原路返回。她刻意放轻了脚步，只想尽快离开这愈发幽暗的宫苑。

然而，就在她即将穿过那片茂密竹林，接近与谢镜芙约定的石桥时，脚步却猛地顿住了！

前方不远处，并非石桥，而是另一条通往毓秀宫后苑小门的岔路！她方才心急，似乎……走岔了？

更要命的是，她此刻正站在一丛高大茂密的湘妃竹后。透过竹叶的缝隙，可以清晰地看到前方那座小巧精致的宫苑后门——正是毓秀宫的西角门！

角门虚掩着，并未完全关闭。

而就在角门内，那座用于遮挡视线的紫檀木雕花屏风之后，隐约映出两个极其靠近的、姿态亲昵的高挑身影！

暮色沉沉，光线昏暗。沈棠看不清那两人的面容，只能勉强分辨出，其中一人身着淡雅宫装，身形窈窕；另一人则穿着深色的常服，身姿挺拔，比那宫装身影高出约莫半个头。

两人靠得极近，似乎在低声交谈着什么。那深色身影微微俯首，靠近宫装身影的耳畔，姿态透着一种难以言喻的亲近。宫装身影似乎微微侧头倾听，一只手还轻轻搭在对方的手臂上。

没有过分的举动，但那无声的靠近，那在暮色中几乎融为一体的剪影，却透着一股令人心惊的、超越君臣、甚至超越寻常主仆界限的亲密！

一股寒意瞬间从沈棠的脚底直窜头顶！冷汗瞬间浸透了她的后背！

贵妃娘娘？！和……一个男人？！

这个念头如同惊雷在她脑中炸响！她死死捂住自己的嘴，才没让那声惊叫溢出喉咙！心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！

她不敢再看第二眼！更不敢发出任何声音！几乎是凭着本能，她猛地缩回身子，紧紧贴在冰冷的竹竿上，将自己完全隐藏在浓密的竹影之中，连呼吸都死死屏住！

屏风后的低语声断断续续传来，听不真切内容，只能分辨出是一个低沉温润的男声和一个轻柔的女声。那声音……似乎……有些耳熟？

沈棠脑中一片混乱，恐惧攫住了她所有的思维。她想起方才在毓秀宫正殿，江贵妃那温婉沉静、与世无争的容颜，想起凌学士那清俊疏朗、温润如玉的身影……不！不可能！绝不可能！一定是她看错了！天色太暗，她定是认错了人！贵妃娘娘深居简出，性情端方，怎会……怎会在傍晚时分，于自己的宫苑角门后，与一个男子如此亲近？！

但屏风后那两道几乎依偎在一起的剪影，如同烙印般刻在她脑海里，挥之不去。

时间仿佛凝固，每一息都无比漫长。沈棠只觉得浑身冰冷，血液都快要冻结。她不敢动，不敢呼吸，只能祈祷那两人快点分开，祈祷没有人发现她这个误入此地的、卑微的蝼蚁。