诗会风波与三皇子“青睐”的余韵尚未在国公府散去，一道来自宫中的懿旨，如同投入池塘的石子，再次搅动了谢镜芙本就不平静的生活。
召她入宫的，是毓秀宫的主位，时年二十五岁的贵妃——江韫烟。
贵妃出身清贵，乃已故太傅江阁老幼女，更是谢镜芙青梅竹马江临风的嫡亲小姑姑。她性情温婉沉静，入宫多年，虽不算得陛下盛宠，却因其端庄贤淑、处事公允，颇得其他妃嫔敬重，在宫中地位稳固。更重要的是，她是看着谢镜芙和江临风一起长大的，对谢镜芙这个性子跳脱、不似寻常闺秀的姑娘，有着一份超越身份的真切喜爱，甚至带着几分长辈对晚辈的纵容。
谢镜芙对这位贵妃娘娘，也存着几分亲近和感激。在她因“不守规矩”被周氏和父亲责罚时，贵妃曾不止一次为她说过话，甚至借赏赐之名，给她送过一些有趣的小玩意儿解闷。
接到懿旨，谢镜芙不敢怠慢，精心梳妆。她依旧选了一身略显利落的云锦宫装，颜色是明丽的绯红，衬得她肤白如雪，明艳照人。考虑到贵妃娘娘素喜清雅，她特意让沈棠为她调制了一种新的香露，以清雅的兰草为主调，辅以几缕若有似无的梅香，名为“空谷幽兰”，取其清远幽静之意。
“沈棠，今日你随我入宫。”谢镜芙对着镜子整理着衣襟，语气带着一丝不容置疑，“贵妃娘娘问起香料的事，你……知道该怎么回话吧？”
沈棠心头一凛，连忙垂首：“奴婢明白。奴婢只是略懂皮毛，全赖大小姐天资聪颖，一点即通。”
“嗯。”谢镜芙满意地点点头，“机灵点。宫里不比府中，一言一行都要谨慎。”她虽骄纵，但并非不知分寸。
马车驶入巍峨的宫门，穿过长长的宫道，最终在毓秀宫前停下。朱红的宫墙，金色的琉璃瓦，处处透着皇家的威严与肃穆。沈棠跟在谢镜芙身后，感受着这无处不在的庄重压抑的气息，连呼吸都不自觉地放轻了。
毓秀宫内，陈设典雅，不尚奢华。空气里弥漫着一股清幽的沉水香，混合着淡淡的药草气息，显得格外沉静。宫女引着谢镜芙和沈棠进入正殿。
殿内主位上，端坐着一位身着淡紫色宫装的丽人。她云鬓轻挽，只簪着几支素雅的玉簪，眉目如画，气质温婉沉静，如同上好的羊脂白玉，温润内敛，正是贵妃江韫烟。她手中正拿着一卷书，见谢镜芙进来，放下书卷，脸上露出温煦的笑容：“芙儿来了？快过来让本宫瞧瞧！”
“臣女谢镜芙，参见贵妃娘娘，娘娘万福金安！”谢镜芙规规矩矩地行了大礼，姿态比在府中收敛了许多，但眉眼间的明媚依旧。
“快起来，到本宫身边来坐。”贵妃笑着招手，语气亲切。她的目光随即落在谢镜芙身后垂首跪拜的沈棠身上，带着一丝打量，“这位是？”
“回娘娘，这是臣女院里的丫鬟，名唤沈棠。”谢镜芙连忙解释，“臣女今日用的香露，便是她帮着调制的。”
“哦？”贵妃眼中掠过一丝兴味，温声道，“都起来吧。”
“谢娘娘。”沈棠和素秋这才起身，依旧垂首肃立在一旁。
谢镜芙依言坐到贵妃下首的绣墩上。贵妃拉着她的手，仔细端详了片刻，笑道：“嗯，气色不错。听说前几日在李侍郎家的诗会上，芙儿可是大放异彩，连无为道长都赞你天赋灵性，在香道上造诣匪浅？这可真是……士别三日，当刮目相看啊！本宫记得你从前对这些风雅之事，可是避之唯恐不及的。怎么？这是突然打通了任督二脉？”
贵妃的语气带着明显的打趣和亲近，并无半分责备之意，反而充满了好奇。
谢镜芙被说得有些不好意思，脸颊微红：“娘娘快别取笑臣女了！臣女哪有那本事！不过是……不过是临时抱佛脚，又凑巧运气好罢了！那日辨香，多亏了……”她说着，目光下意识地瞟向沈棠，但话到嘴边又咽了回去。直接说是丫鬟的功劳，似乎也不妥。
贵妃何等敏锐，立刻捕捉到了她这一瞥，目光再次转向沈棠，笑容温和：“看来，芙儿身边是得了高人指点啊？”
谢镜芙连忙回礼，示意沈棠，“多亏了这个丫头的提示。”
沈棠连忙上前一步，再次福身，声音恭谨卑微：“奴婢不敢当‘提示’二字。奴婢只是……只是自幼嗅觉比旁人灵敏些，认得些乡野花草。那日诗会，大小姐福至心灵，奴婢不过是在旁……略提了提香料的名称和大概产地，大小姐便立刻融会贯通，举一反三。实在……是大小姐天资聪颖，奴婢不敢居功。”
她将功劳依旧牢牢扣在谢镜芙头上，态度谦卑至极。
“嗅觉灵敏，认得花草……”贵妃若有所思地点点头，看着沈棠低眉顺眼的模样，眼中闪过一丝不易察觉的深意。她正要再问些什么，殿外传来宫女的通报声：
“启禀娘娘，凌学士到了，正在殿外候着，给五公主送今日的习字功课。”
“快请。”贵妃收回目光，温声道。
不多时，一位身着青色常服、身姿挺拔如松的青年男子缓步走了进来。他约莫二十五六岁年纪，面容清俊，眉目疏朗，气质温润如玉，却又带着一股书卷沉淀的沉静与睿智。他手中捧着一卷书册，姿态从容，行走间袍袖轻扬，自有一股令人心折的风仪。
正是当今陛下钦点的翰林院侍讲学士，亦是诸位年幼皇子公主的启蒙老师——凌思邈。
“微臣凌思邈，参见贵妃娘娘。”凌思邈的声音清朗悦耳，如同玉石相击，躬身行礼，姿态不卑不亢。
“凌学士不必多礼。”贵妃含笑抬手，“可是瑜儿的功课？”
“正是。”凌思邈将书册奉上，目光温和地掠过殿内，在谢镜芙身上停留了一瞬，微微颔首，“谢小姐也在。”