在揽月阁的日子，比沈棠预想的要轻松一些。

谢镜芙骄纵是真，心思却不深。她对下人虽谈不上多么亲厚，但赏罚分明，出手也大方。

沈棠只需按她的要求，每日调配不同功效的香品——或清冽醒神的“竹露荷风”，或安神助眠的“夜合沉香”，或明媚甜暖的“玉兰初绽”。谢镜芙似乎格外钟爱“雪中春信”的清冽感，特意让沈棠又调配了几次，分装在小巧的琉璃瓶中随身携带。

沈棠谨守本分，除了调香，绝不逾矩一步。她敏锐地察觉到谢镜芙眉宇间时常笼罩的烦闷，尤其是收到夫人周氏院中传来的消息时，那份骄纵下隐藏的委屈和不甘便愈发明显。沈棠只当不知，默默做好自己的事，同时不忘将周姨娘处的一些“香料动向”悄悄记录下来。

这日午后，谢镜芙正对着新调好的“茉莉凝雪”香膏爱不释手，一个穿着体面的大丫鬟走了进来，正是夫人身边的一等丫鬟翠羽。

“大小姐，”翠羽脸上带着恰到好处的恭敬笑容，福了福身，“夫人让奴婢来传话。明日吏部李侍郎家的二小姐在府上举办赏荷诗会，遍邀京中贵女。夫人说，大小姐近来在府中也闷得慌，正好去散散心，见见世面。夫人还说……”翠羽顿了顿，目光状似无意地扫过一旁垂首侍立的沈棠，语气带着一丝不易察觉的微妙，“让大小姐务必带上静姝、静雅两位小姐同去，她们年纪也不小了，该多出去走动走动，学学规矩。”

谢镜芙脸上的笑容瞬间淡了下去，握着琉璃瓶的手指微微收紧。又是这种场合！又是带着那两个只会装模作样的庶妹！名为散心见世面，实则是让她们去露脸，衬托自己的“粗鄙不堪”！

“知道了。”谢镜芙的声音带着一丝不耐，挥了挥手，“你去回夫人，我会去的。”

翠羽仿佛没听出她语气中的不悦，笑容不变：“是。夫人还说，大小姐身份尊贵，明日赴会，身边该带个伶俐懂规矩的丫头伺候。揽月阁的春桃和剪月就不错，夫人特意让奴婢提醒一声。”

这意思再明白不过——她谢镜芙身边不能带沈棠这种出身低贱、看着就怯懦上不得台面的丫头！

沈棠的头垂得更低，仿佛要将自己缩进尘埃里。

谢镜芙杏眼中闪过一丝怒意，但很快又压了下去。她嗤笑一声，带着浓浓的讽刺：“夫人真是‘用心良苦’！不过，我身边带谁，就不劳夫人费心了。沈棠！”她扬声叫道。

“奴婢在。”沈棠连忙应声。

“明日你随我去诗会。”谢镜芙的语气不容置疑，带着大小姐的骄纵，“给我好好梳妆打扮，别丢了我的脸！”

翠羽脸上的笑容终于僵了一下，但也不敢多言，只得躬身道：“是，奴婢告退。”

看着翠羽离去的背影，谢镜芙将手中的琉璃瓶重重放在桌上，发出“啪”的一声轻响。她胸口起伏，显然气得不轻。

沈棠心头复杂。她知道谢镜芙带她去，一半是赌气，一半或许……是那点“雪中春信”带来的好感？但这绝不是好事。她这样的身份出现在那种场合，只会成为所有人的笑柄，连带着让谢镜芙更加难堪。

“大小姐……”沈棠试图开口。

“闭嘴！”谢镜芙烦躁地打断她，“让你去就去！本小姐还怕她们嚼舌根不成？！”

翌日，吏部侍郎府邸，荷风苑。

时值盛夏，园内荷花开得正盛，碧叶连天，粉白嫣红点缀其间，清风拂过，送来阵阵清雅荷香。水榭回廊间，衣香鬓影，环佩叮当，京中大半的贵女都已到场，个个妆容精致，华服美饰，笑语晏晏。

谢镜芙带着沈棠出现时，原本热闹的气氛，仿佛被投入石子的水面，瞬间凝滞了一瞬。

无数道目光，带着好奇、审视、轻蔑、毫不掩饰的鄙夷，如同探照灯般齐刷刷地聚焦过来。焦点不仅在于谢镜芙那身与周围温婉闺秀格格不入的、鲜红色依旧却略显随性的改良襦裙，更在于她身后那个穿着国公府二等丫鬟服饰、却难掩怯懦卑微气息的沈棠身上。

“啧，那就是国公府那位嫡出的大小姐？果然……名不虚传。”一个穿着鹅黄纱裙的贵女用手帕掩着唇，声音不大不小，恰好能让附近的人听到。

“可不是嘛，听说整日里舞刀弄枪，连针线都拿不稳呢！瞧瞧她身边带的丫头，畏畏缩缩的，一股子小家子气，真是……上不得台面。”另一个绿衣少女附和着，语气里的优越感几乎要溢出来。

“哎呀，你们小声点！”一个看似圆滑的粉衣少女假意劝阻，声音却同样清晰，“人家可是国公府嫡小姐，身份尊贵着呢！听说她两个庶妹，静姝和静雅，那才叫真正的大家闺秀，女红、诗书都是一等一的！喏，看那边——”

众人的目光顺着她的指引望去。只见不远处的水榭边，谢静姝和谢静雅正被几个贵女簇拥着。两人穿着素雅精致的云锦衣裙，一个正温婉娴静地展示着手中一方绣工精湛、栩栩如生的蝶恋花丝帕，引来一片赞叹；另一个则轻声细语地与人讨论着刚得的某本诗集，言辞得体，仪态万方。她们身边跟着的丫鬟，也是穿着体面、举止规矩的一等大丫鬟。

两相对比，谢镜芙和沈棠这边，愈发显得形单影只，格格不入。

“啧啧，真是一个天上一个地下。嫡出的倒像个野丫头，庶出的反而更像嫡女了。”

“谁说不是呢！听说在府里，连姨娘都能压她一头呢！”

“国公爷和世子爷怕是也嫌她丢人吧？不然怎么舍得让她这般……抛头露面？”