那咳声一声闷着一声，掩在袖子里，被压得极碎。

“人来了吗？”

兰惠抬眸看向宫殿的入口处，她的声音很闷，像是从胸腔里费力挤出来似的。

“在路上了。”绾清面露担忧地看向兰惠，“主子又犯咳症了？奴婢这就去传召太医。”

“不必。”兰惠冲着绾清摆手，“老毛病了，不必再去请太医。”

“到底是主子这些年公务繁重，日夜不得清闲，一点一点损耗了身子，这才积下了这咳喘缠身的旧症。”

绾清的话音未落，外头便传来细微的脚步声，施霁雯抬步进了殿。

她走进殿，于大殿中央跪下，端端正正地磕头行礼。

兰惠垂眸看向跪倒在地的施霁雯，正欲开口让她起身。喉间忽然传来一阵痒意，她忙抬袖掩着口，闷声咳起来。

绾清见状，正欲上前为她抚背理气，却被她抬手制止。

待到气息彻底平复，兰惠这才继续开口：“起来吧。”

施霁雯这才依言站起，抬眸看向兰惠。

不过是近四年的时间，榻上妇人鬓边竟生出了不少白发，容颜瞧着也比自己离开时憔悴苍老了不少。可数年临朝理政、裁决朝堂诸事，却也养出了她一身近乎帝王的深沉威仪。哪怕此时只是歪倚榻上，但她周身气息沉寂内敛，极具威慑力。

“瘦了。”兰惠的目光在施霁雯的身上停了几息。

施霁雯垂着眼，平稳着声线道：“臣履职数载，夙夜勤勉，未曾辜负姨母的栽培与信任。”

“到底是生分了。”兰惠低声一笑，笑意里掺着几分无奈，可话语却依旧平缓无波“这些年，枫江府倒是热闹。”

兰惠看着施霁雯，声音不急不徐：“户部前不久才递了账上来，光你枫江府清丈田亩这一项，补征的税银就比往年多了五成。”

她顿了一顿，话锋却突然一转：“人虽不在眼前，但折子上却见了不少。都察院参你的折子这些年也是摞了近三尺之高。不过是去了枫江几年，就把大半个枫江府的人都得罪光了。”

施霁雯重新跪下，她伏着身，额头触在手背上：“臣在枫江履职四载，一路行来，亲眼目睹生民疾苦，深知黎庶谋生之艰。自从我朝定鼎开国，田赋制度沿袭已逾百年。丁税依着人头收，田亩照着亩数收，看着两样都占着，可到头来，赋税重担尽数压在寻常百姓身上。一家农户五口人，交了丁税，缴了地租，剩下的粮即便熬成寡粥也清稀如水。他们涝了要卖田，旱了要卖儿，丰年的粮价被商贾压着，灾年的粮价也被掐着。”

兰惠听着，目光在施霁雯的身上停了一息，随后又若无其事的移开。

施霁雯抬了头，直起身子，从袖子里摸出一卷折子，将它双手举过头顶：“臣想改制，清丈这天下田亩，计亩征税，改革赋税，统一计税。”

兰惠的目光落在施霁雯头顶的那卷折子上，面色微沉，声音凉的像是一盆冰水：“你在枫江府任知府之时，改制一事，你关起门来就能办。可你如今想要推及天下。朝中官员错综复杂，田产遍布州县，你若是想改，那便是掀了桌子，让他们自断根基。百年祖制，世代沿袭，干系朝野万千士族利益，本宫怎能凭你今日一番话便贸然改制？”

殿中顷刻间安静了下来，唯有角落里的炭盆发出细微的噼啪声。

施霁雯跪在那里，举着折子的手已然开始发酸：“国库空虚、财用匮乏一事，姨母难道不想根治吗？昔日臣在枫江府理政之时，姨母曾默许锦衣卫留驻枫江府一段时日，为的亦是暗中核查田亩赋税乱象，谋求充盈国库之法。”

“姨母。”施霁雯再度开口，声音却比方才更稳了些，“姨母执掌朝野、临朝称制，可曾静下心想过，待到百年之后，史官落笔修史，将会如何评述您这一生？”

在旁侍立的高涣心头一惊，脸色骤变，忙厉声呵斥：“施大人慎言。”

殿内的烛火晃着，映得兰惠的脸明灭不定。

施霁雯缓缓吐出一口气，她的指节无意识地攥紧了那卷折子，像是豁出去一般道：“自古以来，临朝称制的太后数不胜数，可即便是吕后智谋卓绝，于安邦定国颇有建树，千秋之下，世人对她的评价仍旧褒贬交织，毁誉参半。姨母费尽心力，步步筹谋才执掌朝政，难道只想安稳守成，落得个满身争议的结果？”

高涣瞪大了一双眼，他惊叹于施霁雯今日的胆大妄为，几乎是下意识地看向兰惠那张看不出息怒的脸，然后噗通一声便跪在了地上。