“爱妃所言，朕甚欣慰。”皇帝夸赞了她一句，又沉声道：“君臣之间，本也不能靠情分维系。韩非子曾言，君臣上下一日百战，正是如此。所谓帝王，便是要有御人的能力和制衡的手段。若是一方独大，或者异军突起，对君主而言便是威胁。所以最沉稳的办法便是君王高高坐于庙堂之下，居中仲裁，让势均力敌的双方博弈，这才是上上之策。所以朕提拔肃顺，又重用老六，正是这个用意。你真以为朕不明白这个密折是何人所写么？”

“所以，皇上一早就知道这密折是肃顺的人所写…”懿贵妃睁大了眼睛，好像今天才认识皇帝一般。“您让臣妾读折，是为了教诲臣妾么？可后宫不得干政，您为何与臣妾说这么多…”

真是聪明精怪的女子，实在难蒙。皇帝心里想着，便微微笑起来。他感到嗓子发干，一股咳意涌了上来，怕又要吐血，惊着懿贵妃，赶紧喝了两口热茶润了润，再换了温和的神色对懿贵妃道：“你过来，来朕面前。”

懿贵妃依言上前，皇帝执起她玉葱般的手指放在唇角吻了吻，继而微笑道：“你不需要知道朕的用意，但是无论朕做什么，都是为了你和载淳。”

懿贵妃被皇帝的柔情触碰的心都化开了，她的眼睛渐渐浮上了水雾，却听皇帝轻声道：“回去罢，朕一个人好好眠一会儿，你去陪陪载淳。”

懿贵妃抹了抹眼泪，又给皇帝跪了安，这才起身告辞。皇帝见她走出了暖阁，这才用帕子捂着嘴不顾一切地狂咳起来，待放下手帕，便见到洁白的丝绢上那一汪深红可怖的血迹。他感到死亡的翅膀已经在他的肩上煽动，便无可奈何地叹了口气，凄凉道：“命啊，都是命…”

正对他屏风后面传来一丝轻轻的抽泣声，皇帝闭了闭眼，道：“出来吧，皇后。”

一个身形清瘦的女子从屏风后面走出来，正是皇后。她穿着湘妃色的挑丝旗袍，罩着秋色绣如意云纹的比甲，虽然已经四月了，她还是戴着一根香色嵌红玛瑙的抹额。皇帝注视着她，良久才开口道：“头风发作得还厉害么？让太医好好再拟方子给你配药吃。”

皇后在他面前跪了下来，稽首磕头，肩膀都因为哭泣微微发抖。“皇上咳疾已经如此重了，还惦念臣妾和贵妃，臣妾们感念恩德，却无以为报。”

皇帝却不为所动，只淡淡道：“皇后如此伤心，是在哭朕呢？还是在哭贵妃？”

皇后的哭声戛然而止。她抬起头，张皇的面孔上还带着泪痕。“皇上何以如此说？”

皇帝只是不做声，那是一种排山倒海的压迫感，带着震耳欲聋的沉默，眈眈地审视着皇后急于遮掩的内心。她终于抵抗不住，身子一斜跪坐在地上，惨然道：“皇上…是要治臣妾之罪吗？”

尽管早有心理准备，但是知晓真相的皇帝还是怒火万丈。他重重拍了一下桌沿，怒道：“皇后，你知晓春贵人的先例吗？在内宫里觊觎朕的女人，死罪可免，活罪难逃！”

春贵人明安氏是从前英嫔的好友，初入宫时她也得到过几次皇恩，但是很快就被皇帝置之脑后。在犯了宫规被降位两次后，她也许是寂寞难耐，竟然与被送进园子里的江南贡女有了苟且，被皇帝发现后直接降位成了宫女。而那名汉女也从此在园子里消失，杳无音讯。爱人的失踪压垮了本来就脆弱的春贵人，她一病不起，于咸丰九年去世。

皇后向皇帝重重地磕头，眼泪顺着面颊滴到了地上。“臣妾生了觊觎之心，便知道终有一日东窗事发，早就将生死置之度外。只是恳求皇上，贵妃是不知情的，请您宽恕她，治罪臣妾吧。”

皇帝的胸膛剧烈的起伏。钮祜禄氏是她亲自选择的皇后，在入宫之初，她娴静温柔，又进退有度，皇帝很是喜爱她。虽然后来他被懿贵妃的娇柔，丽妃的美艳所吸引，但是对皇后，他一直是爱重的。他还曾经询问过太医，为何皇后侍奉多年，一直没有子嗣。

可是就是这样一个沉静如水的女子，竟然暗暗地恋上了他最喜欢的贵妃。如此惊世骇俗的事情，怎么能发生在他的身边。皇帝觉得一阵头晕，不得不伏在桌上喘气。

皇后膝行几步到皇帝身侧，搂住皇帝的靴子哭得上气不接下气。她是能感觉到皇帝对她的恩情和厚望的，但是情不知所起，她也无力去控制，因此觉得更加对不起皇帝。她正哭得声嘶力竭，却听皇帝道：“你喜欢她，但是她得宠于朕，你会怨恨朕么？”

她抽噎着摇了摇头，又听到皇帝说：“若是朕下旨，让你们分开，终生不得见，你会怎样？”

她慢慢地止住眼泪，很规矩地给皇帝磕头，然后轻声道：“臣妾所爱，并不是占有。贵妃爱慕您，得宠于您，因此见到您才会笑得那么高兴。臣妾知道她无意于自己，但是只要她觉得高兴，臣妾不在意…”她顿了顿，继续道：“若是臣妾所爱之人，能寻得一个心爱之人相守，哪怕此人不是臣妾，臣妾也甘之如饴。若是陛下下令让我们分开，贵妃本就对臣妾无意，但是心思剔透，此事对她甚好…妾很满意…”

皇帝看着她纤瘦的身体伏在地上，脊背和肩膀都带着温婉沉静的弧度。她一直是这样的女子，宁静得好像不然一丝人间烟火气，宛如天上的仙人，带着一种悲悯的情感爱着世人。诚然，她是很适合做一位母仪天下的皇后的，也适合做辅佐幼主，抗衡辅臣的太后。最重要的一点，她青睐贵妃，只要心意不变，她会永远无条件地和自己的儿子保持一致….

他摸索出一枚印章，递给皇后，声音已经不像刚才那种充满怒火。“这是给你的，若是朕不在了，保护好载淳，保护好贵妃…”

“皇上！”皇后霍然抬头，却见皇帝凄凉地一笑，低声道：“朕不瞒你说，徐太医已经给朕透了底，是朕最多能活到今年九月…再往后，怕是不能了。但是载淳年幼，贵妃聪慧却年轻，朕就是死了也不能闭眼，只能托付给你，你一向沉稳有度，一定要护好他们…”

“皇上呀…”皇后的眼泪又重新涌出来，她心中又是感动又是羞愧，这个男人的恩情，她这辈子都还不清了。

“这是朕的‘御赏’印。”皇帝解释道：“你收好，这是给你的。还有一枚‘同道堂’的印，朕留着给载淳。等朕不在了，这两枚印得一前一后盖在谕旨上才能生效。”

“妾一定不辱使命。”皇后接过印章，对着皇帝深深地拜跪下去。