熬过了一整个冬天，待到五月春回大地的时候。行宫里侍奉的太医终于松了一口气，皇帝御体欠安，两次大病加上之前累积的痨病，彻底打垮了他的健康。懿贵妃有时和皇后一起去看望他，见到才刚满三十岁的皇帝消瘦得如同槁木，面色蜡黄，两个颧骨像小山似地凸起。一旦咳嗽起来，便得扶着桌子缓上好久，胸脯剧烈起伏，好像要把心肺都咳出来一般。

这还是那个神清骨秀，宛如芝兰玉树一般的翰林天子吗？他怎么变得如此赢弱、憔悴，好像一阵风就要吹倒一般。懿贵妃看着心爱的男人如此的模样，心碎得恨不得大哭一场。还是皇后上前扶着皇帝坐下，又轻轻给他捶着背，温婉道：“皇上若是累了，便多歇一歇。”

皇帝喘着气坐下来，又指着懿贵妃道：“你不要站着，韩来玉，给贵妃搬个凳子。”

韩来玉亲自搬来凳子，懿贵妃却恍若未见，膝盖一软就跪了下来。“皇上…妾恳求您，咱们回京罢…热河条件简陋，您的身子遭不住啊…”

皇帝静默地不出声。其实刚收到火烧圆明园的奏报时，他悔恨之余也曾想过再不要回京，毕竟洋夷驻京，园林被毁，大清开国两百年来也没有那么屈辱的时刻。自己这个天子仓皇出逃，哪里有脸面回京面见万民呢？

后来他不停收到奕訢的来信，说洋夷已经安抚，条约也签完了，请皇帝回銮。但是他惊恐地发现，自己的身体经过两次重病后，已经沉疴难起，再承受不了一路的颠簸了。虽然太医一直说陛下只要耐心保养就会见好，但是他已经从自己越来越严重的咳血症中察觉到一丝死亡的气息。他有预感，热河行宫，或许将成为他的埋骨之地。

但是这话是不能和贵妃说的，他有些贪恋地望着她如凝脂雪玉一般的面容，又想到载淳和静宜红扑扑的脸蛋。便又萌生出生的渴望，他的女人还那么年轻，孩子又那么稚嫩，他怎么肯，又怎么舍得撒手而去呢？

他听见自己的声音，带着一丝脉脉的温情道：“等朕的身子养好了，咱们就回京。”

懿贵妃像吃了一颗定心丸似的，终于不再哭泣。皇帝微笑着看着她，对皇后道：“你看贵妃，还那样爱哭，像个孩子。”

皇后低声笑道：“陛下还嘲笑她，贵妃那是心里挂念您。”

“朕心里有数。”皇帝轻轻地应了一句，又道：“等再过几天，天气暖和了，朕带着你们去围场狩猎去。”

皇帝金口玉言，消息传到后苑，嫔妃们无不翘首以盼。然而丽妃却悄悄与懿贵妃道：“我上次带静宜去看望皇上，见他枯瘦憔悴，面目发黄，连抱一抱静宜的力气都没有，如何能去围场行猎？”

懿贵妃叹口气，道：“我瞧这情形也是勉强，只期望若是天气暖和了，皇上的身子能好受些，行猎此事怕是不易。”

到了五月二十这一天，皇帝没有爽约，果然下令各宫收拾东西，准备去围场。嫔妃们纷纷换了骑行的马褂，学着男人一样束着腰带，戴上防风保暖的坤秋帽。唯懿贵妃穿着一件白底红莲花纹的宽松衬衣，外头罩着樱桃红和蜜粉双色的褂子，在一众佳丽里显得格外温婉淡雅，鹤立鸡群。

“咦，兰姐姐为何不换上骑装呢？是不打算骑马吗？”娃娃脸的祺嫔坐在马上，看到懿贵妃仍穿着寻常的宫装，好奇地说。

丽妃瞟了一眼懿贵妃看似淡然的面容，她心里很清楚。作为八旗之女，懿贵妃同样精通马术。她随驾来热河的路上，因为骡车太破，她最后向肃顺要了一匹马，打算骑马跟着皇帝一并去热河。谁知路上兵荒马乱的，不知何人惊扰了贵妃，她那匹马受惊狂奔，好险没有给她颠簸下来。那日懿贵妃从马上被扶下来的时候面孔雪白，几乎快要晕倒了。为此皇帝还严厉地批评了肃顺，指责他没有照顾好后妃的出行。

从那之后，懿贵妃就心有余悸，再也不碰马了。丽妃知道她的心事，正打算上前为她解围。却听到懿贵妃笑着道：“大阿哥还在骑小马，我得看着他，不能和妹妹们玩儿了。”

得了，她这样八面玲珑的人，自己操什么闲心呐。丽妃心里轻轻一哂，随即驱马上前，走到懿贵妃身边，半是戏谑半是调笑地道：“你若是害怕，我带你呀。”

懿贵妃迎着日头看着坐在马上的丽妃，见她一身骑装，英气勃勃，甚是风流俊美。便啐了一口，道：“调戏谁呢？白生了你一双好俊的眼睛。”

丽妃大笑道：“人家好心带你，你却不领情，真是伤我的心，罢了，我自己耍去。”说着便和婉嫔一起拍马跑远了。

而皇帝最终也没有露面，他一直坐在宽大的御帐里，吩咐了韩来玉给嫔妃们递了口谕，说围猎开始，让大家自在去耍，只不要走太远即可。

懿贵妃看着其他嫔妃欢笑着走远了，自己便打算去皇后的营帐里坐坐。皇后身子不好，很容易犯头风病，因此不会参与这些活动。她早早托了奴才来传话，说是煮好了奶茶，正等着懿贵妃来喝个新鲜。

“贵妃娘娘不与嫔妾们同乐么？怎么只身就要走？”一个清脆的，带着几分骄纵的声音在懿贵妃身后响起。她回头，只见一名身形修长的女子策马向她们行来，她穿着一身海棠红的团花纹袍子，纤纤细腰束得紧紧的，挺着小腰坐在马上，倒是显得身段格外玲珑娇俏。待走得近了，伺候懿贵妃的赊月一眼就认出了她，低声和自己的主子道：“是庆贵人张氏…”

庆贵人张氏与禧贵人一样，都是原来的“四春”之一，听宫人们说她之前的封号是“杏花春”。懿贵妃见她肌如雪瓷，杏脸桃腮，一张面孔明媚妖娆，风姿绰约如同海棠醉日一般。心中便了然她如此骄慢之色从何而来。她比禧贵人貌美，故而也更得圣心，连生了皇长子的贵妃都不放在眼里。只见她坐在马上，也不下来行礼，只漫漫一笑，道：“贵妃走得好快，可是要到御帐去么？”

赊月伺候在旁，看着她不敬，立刻便要发作。懿贵妃抬手制止，含着一缕得体的微笑道：“皇上龙体欠安，我怎敢打扰，不过是去陪皇后娘娘喝口茶罢了。”

庆贵人打量着懿贵妃的装束，笑着道：“妾听皇上说起过，贵妃马术娴熟，久仰而不得一见。今日好不容易见到了，贵妃不指教嫔妾一下么？”

懿贵妃神色未变，只淡淡道：“我的骑术粗陋得很，哪里能指教妹妹呢？妹妹若是得皇上青睐，想来皇上一定肯花心思指点妹妹的。”

这一句话算是彻底掀开了庆贵人的短板。从前在园子里的时候，她因为容色最美，很得皇帝的喜欢。可是北逃热河后，皇帝就不太亲近她们这些低位嫔妃了，平时也只有皇后、懿贵妃和丽妃才有机会面见皇帝。若是庆贵人现在站在皇帝眼前，皇帝能不能认出这个人来，还真是不好说呢。

气急败坏的庆贵人也不知道哪里来的胆子，硬生生地把懿贵妃一群人拦下，带着几分讥讽道：“妾知道贵妃娘娘随驾来热河的路上，惊了马儿是不是？所以贵妃您现在见了马就害怕，再也不能策马了对吧。”

懿贵妃面色骤变，她原就是要强的性子，哪里能容忍一个出身微贱的小小贵人这样嘲讽她。当即停下脚步，冷冷地道：“庆贵人就那么想看本宫策马？”

庆贵人毫不畏惧，道：“奴才为了侍奉皇上才刚学会骑马不久，只是不知道贵妃愿不愿意和奴才切磋？”

“好啊。”懿贵妃不再犹豫，吩咐苏拉将自己的马牵过来，穿着平底绣花鞋就踩上了马镫。赊月和安德海都急了，忙道：“主子，您快换身装扮罢。”

“与庆贵人切磋，还用不着如此隆重。”懿贵妃坐在马上，一身妃红色的长袍被围场上的风吹得猎猎作响。她昂首策马来到庆贵人身侧，目光中流露出一股居高临下的轻蔑之色。“开始罢，庆贵人。”她说着便笑起来，戏谑地道：“本宫让你二十步，若是你赢了，本宫就赐你皇上亲赏的玉环。”

庆贵人一咬牙，拍马便往前头跑去。只是马儿一跑起来，她便露出了初学者的生涩，两条腿被颠簸地夹不住马腹，身子也不似刚刚那样挺拔，渐渐得有些歪斜起来。懿贵妃熟练地甩了个空鞭，清脆地喝了一声“驾！”那马儿便扬起蹄子，快速向前奔去。