热河的冬天格外漫长，腊月里真是滴水成冰，简直要冻死人了，因此皇帝的病情也反反复复，本来打算二月就回北京的，如今也不得不耽搁下来。这日雪霁天晴，毛乎乎的太阳照着，皇帝似乎又恢复了些精神，于是穿上厚厚的棉袍，外头罩一件墨狐皮的端褂，屋里点上三个碳盆子，这才敢坐起来办公。肃顺从外头进来，衣袍卷进一股凛冽的寒气。皇帝被冷气一扑，止不住地咳嗽起来。肃顺上前见礼，又关切道：“皇上今儿可好些？”

皇帝拿着帕子揩揩嘴角，道：“老样子，不过吃着爱卿你进贡的蜜丸，倒是少咳了些。”

肃顺这才松了口气，但是神色又隐隐带着顾虑，皇帝注意到了，便道：“爱卿是有什么事儿要与朕说么？”

肃顺低垂下眉眼，道：“皇上…奴才和您说这个事儿，您千万要保重自己身子，万万不要与那些糊涂东西犯气儿啊…”

“什么…”皇帝神色都有些变了“是不是北京那边的事儿没有平定？为了一个合约，洋人还非见朕不可了？”

“不不不。”肃顺连忙道：“恭亲王已经传来消息，洋人不再执着于亲递国书了。皇上可以放心…奴才是想与您说苗沛霖的事儿…”

“他还有何可说，这个逆贼…”谈起苗沛霖，皇帝就要生气。苗沛霖本是地方团练首领，曾假意归顺清廷，成为胜保的部下，趁着去岁内忧外患之际，自称“河北天顺王”，建立了以安徽为中心，跨皖、豫两省的割据政权“天顺王国”。

“皇上…近日收到奏报，苗沛霖与捻匪勾结，围攻寿州城…”肃顺一句话还没说完，皇帝的脸色都变了，用手绢捂着嘴咳嗽起来。肃顺见状也不敢往下说了，皇帝咳了一阵，吐了两口痰在痰盂里，摆摆手，道：“你继续讲。”

“皇上…您…”

“讲罢。”这一两年皇帝的额头上已经长出了皱纹，虽然只是细细的两道，但是还是为这张年轻的面孔平添了几分沧桑感。他用平淡的调子道：“朕登基以来，局势何曾有一日太平？此事再糟糕，能比得上英法二夷直入北京，焚毁园林严重吗？”

“皇上…”那日皇帝接到英法联军焚毁园林的奏报，急得直接吐血昏厥了。他与懿贵妃听到动静一起冲入暖阁，看到皇帝面朝下倒在地上，口鼻处尽是污血。懿贵妃发出来自己认识她那么久以来最绝望最尖利的叫声，好像瞬间要把人的耳膜撕开一般。他一面安抚住凄惶无助的贵妃，一面请随行的太医前来救治。而皇帝足足昏迷了一天一夜才醒过来，懿贵妃也同样在榻前守了他一天一夜，水米未进，整个人都憔悴得要虚脱了…他回忆起那时的场景，简直是不寒而栗。而且太医后来和皇后、贵妃说的话他也听到了，那就是皇帝的病怕是难好了，以后万万不可受刺激…这样想着，他感觉到了嘴边的话更说不出口了，可是此事不得不让皇帝知道呀“皇上恕罪，奴才已经接到奏报，苗沛霖与长毛贼联合，已经被其授予奏王的封号了…”

这确实是个糟糕的消息，然而皇帝却罕见地沉默下来，没有血色的脸上神情很淡漠，隽秀的眼睛低低地垂着。如果不是看到他睫毛轻轻地翕动，肃顺真的以为他睡着了。正当肃顺想要开口的时候，就听到皇帝说：“朕知道了，一会儿便让人拟旨去办。”

肃顺张了张嘴，他这才发现皇帝的眼窝有些凹陷，消瘦的脸颊苍白到透明，整个身子透着浓浓的疲倦，仿佛站起来走一步就要昏厥了。他带着关切的调子道：“那奴才先退下了，陛下还是要好好休息。”

皇帝微微点了点头，韩来玉伺候在一旁瞧得分明，连忙上前客客气气地道：“肃六爷，奴才送您。”

等到屋子里伺候的人都散开了，皇帝才松了一根弦似的。他斜斜得靠在椅子上，让太监过来点上水烟。燃烧的尼古丁暂时麻痹了他精神上的痛苦，他缓缓地喷出一股白烟，身子轻飘飘的，很有些羽化而登仙的感觉。什么长毛，捻匪，洋人…哪个不是趴在已经气数将尽的大清身上撕一口肉的？那么多年战战兢兢，励精图治，却换得这样一个七零八落的局面，叫他怎么才能不灰心呢？方才肃顺说苗沛霖与太平天国勾结谋反，他听到的第一反应竟然是麻木，过了许久，才感到一阵苍凉的无力。谋反？那么多年谋反的势力还缺一个苗沛霖吗？按照旧例派人去剿匪便是了。他别过头去又抽了一口烟，尼古丁带来的快感让他神清气爽，他越发沉浸而不能自拔。韩来玉大老远就闻到了烟味，只是不敢上前去劝，便嘱咐手下的小太监道：“等传毕了晚饭，请皇后和贵妃来看看万岁爷罢。”

也许是今日这一口烟抽得太猛，不到晚饭的时候，皇帝就隐隐发起热来，嗓子眼发干，喝了多少水都不管用。待把今日的折子都批完，手腕都开始发疼了，腰、背、脖子酸得不能忍受。他扶着椅子站起来，突如其来的眩晕感让他差点摔倒。韩来玉眼疾手快地扶住他，一叠声道：“万岁爷，您不要紧罢。”

皇帝烧得两颊鲜红，两只手却没有一丝力气，整个人全靠韩来玉撑着“快，去传太医…”韩来玉焦急地道。

太医开得很快，请了脉，说是突发肺热，先开了竹叶石膏汤喝。皇帝被服侍着喝了一碗汤药，又觉得胃里翻江倒海的，立刻吐了起来。暖阁里顿时忙成一片，后来还是素善治杂病的徐太医来了，给皇帝在手腕上施了两针，又在耳垂上放了血。皇帝才感到好受些，温度也没之前那么高了。徐太医又令拟了方子，言需要做成丸子，等皇帝起来温水服用。

第二天一早上皇后就带着载淳和静宜来看望皇帝。皇帝卧在榻上，看到一双儿女天真无邪的模样，心下微暖，便招招手让载淳上前来，道：“近来请师傅教你启蒙，你觉得怎样？”

载淳嘟起嘴巴，道：“师傅教的那些儿子早就读熟了，可是师傅还要让儿子坐在案前一遍一遍读。儿子觉得难受…”

皇帝轻拍一下载淳的头，含着几分训斥道：“李鸿藻学问很深，他教你，你便要好好听，不许和之前那样顽皮。”

载淳有些不服气，但是他出来之前额娘千叮万嘱地让他不许惹皇帝生气，便不再狡辩，只趴在榻边，眼睛一眨也不眨地看着自己的父亲。皇帝看到儿子明亮的眼睛和含着红晕的脸蛋，一颗心瞬间软了，搂着载淳和静宜道：“学问固然要紧，但是身子是第一位的，若是学得累了，就歇一歇，缓口气儿…”

两个孩子答应了，皇帝又看了看坐在一旁凳子上的皇后，道：“贵妃和丽妃怎么没来？”

皇后还没开口，静宜便抢着道：“兰额娘前些日子伤了风，额娘去看望她，结果也染上啦，现在她们都躺在床上养病哩。”

“这两个人….”皇帝哭笑不得，道：“现在可好些了，若是还不爽利，让徐太医再给瞧瞧。”

“额娘早上还吃了一碗牛肉汤，又吃了半个火烧，丽娘娘说这看着大好了，胃口都见长…”载淳时年七岁，正是牙牙学语的年纪。皇帝望着儿子纯净的小脸，摸了摸他的头，温声道：“好孩子，你回去见到你额娘，就让她来看看汗阿玛，汗阿玛有些想她…”

“汗阿玛的话，儿子记住了…”

到了下午，皇帝午睡醒来，热度已经褪下去了，身上黏糊糊的都是汗水。韩来玉指挥人来换了被褥，又吩咐宫女们预备着热水给皇帝沐浴。皇帝刚脱了衣服泡进木桶里，就有太监来报“贵妃娘娘着人送东西来了。”

皇帝整个人泡在热水里，雾气氤氲中他听得不分明，只听到奴才们说贵妃来了，便道：“请她进来。”

帘子挑开，一个脸生的宫女迈着与懿贵妃如出一辙的小碎步走了进来。她一身浅青色的宫装，乌鸦鸦的双鬓被浴室的水汽打湿，越发显得一张小脸洁白似雪，眉眼间也透着一股令人怜惜的不胜之态。她见到皇帝，面孔微微一红，真是桃花蘸水，容色如玉。“奴才请皇上安。”她按着礼数跪下来。皇帝注视着她柔软似蒲柳一般的身姿，布满血丝的眼睛里看不出喜恶，过了好一会儿，才道：“你是什么人？”

宫女磕了头，道：“奴才是伺候贵妃主子的，主子身子不爽，遣奴才来看望皇上。”说着，又将手中捧着的衣物举高一些，道：“贵妃让奴才把给您缝制的寝衣送来，奴才斗胆，又用了白芷和杜若薰香，更能安神定气。”

皇帝仍不为所动，只淡淡道：“贵妃指示你来伺候朕么？”

宫女半张俏脸都红透，她深深垂首，露出一段洁白的脖颈。“是….”

皇帝默不作声，他并不是什么禁欲之人。若是在从前，或许他会对这样颇有姿色又投怀送抱的宫女有几分兴趣。但是现在，他只是渴望见到那个女人，仅此而已。他轻轻一嗤，从尚且温热的水中站起身来，旁边伺候的太监赶紧用一块宽大的毯子将他裹上，他消瘦的身子隐没在毛毯的后面，宫女听到他有些模糊的声音“滚下去。”

“万岁爷…”宫女受到惊吓，纤柔的身子瑟瑟发抖。皇帝却没给她反应的机会，唤来韩来玉，道：“去传贵妃，若是她身子不爽，便是抬也要抬来。”他转过身，目光扫过跪在地上的宫女，道：“心思轻浮的奴才，便不要留在身边，打发出去，不再录用。”

皇帝口气淡淡，但是韩来玉知道他已经动了真怒，赶紧指挥人拖了那个宫女出去。又着人立刻去请贵妃。

懿贵妃赶过来的时候，皇帝披着衣服倚在炕上，正在喝药。见懿贵妃白着一张秀脸匆匆而来，发髻都有些散乱，口气便缓和下来，道：“伤风好些了么？”

“妾问皇上安。”懿贵妃不敢怠慢，跪下来行了大礼，一开口，声音还带着风寒未愈的沙哑。“劳皇上记挂，妾歇息了几日，已经好多了。”