轻松快活的日子并没有持续多久，到了春天，皇帝接到一个令人胆寒的密报：去年灰溜溜从大沽口撤走的英法联军，又一次卷土重来了。

原来在第二次大沽口战败后，消息传到英法两国，引起轩然大波。两国外相均拒绝了清廷已惩办大沽守军”“仍可谈判修约”等和解提议，并且决定对清廷采取更加猛烈的军事打击，目标直指北京城。

于是在春天的时候，英法联军陆续开始从本土、印度、东南亚殖民地调集兵力，在香港、上海等地集结。到了六月，联军的主力舰队和陆军已经在渤海湾集合，总兵力达到2.5万，远远超过了去年大沽口炮台战役所用的兵力。

对于年轻的皇帝来说，这一年的夏天最为难熬。内忧外患不断，先是太平军二次攻破江南大营，再有李秀成等人带兵东征苏南，一连攻克常州、无锡、苏州等地。这样一来，长江流域基本上落入了太平军的手中，而向荣带领的绿营兵全军覆没，也让皇帝不得不将收复南京的重任交给了曾国蕃的“湘军”，毕竟他已经别无选择了。

如今，那些洋鬼子又带着“坚船利炮”对着天津虎视眈眈。皇帝又是无措又是头疼，只好将期望放在了僧格林沁所率领的蒙古骑兵身上，希望这位成吉思汗的后裔能重复去年的奇迹，一举扫灭逆夷。

然而联军通过观察，巧妙地将登陆的地点放在了清廷防守较弱的北塘。而僧格林沁这边却丝毫未察觉联军的动态，于是八月一日，联军悄无声息地在北塘登陆，并且迅速占领了北塘镇，切断了北塘和天津的联系。

僧格林沁听闻北塘失守，连忙派出马队在新河阻截联军，但是被联军轻而易举地击败。十四日，联军在塘沽登陆，目标直指大沽口炮台。二十一日，联军集中火力猛攻大沽口炮台，守将乐善战死，僧格林沁无奈带军撤往天津。

天津作为北京的门户，战略位置至关紧要。大沽炮台的失守显然给予清廷沉重的打击。皇帝此时已经意识到此番英法有备而来，枪炮精良，并不如去年那样能够应付，踌躇之下，派了桂良、恒福等人去往天津与联军谈判。

可是兵临城下的英法哪里是轻易能够满足的，提出的议和条件简直让人乍舌，不但要让鸦片贸易合法化，还要开放天津为通商口岸，最最重要的是进京交换合约还有公使驻京这一点又被旧事重提了起来。皇帝对此明确回应道：“准夷酋之伪钦差驻京，动受挟制，战抚两难，贻害无穷，不如战。”，而桂良、恒福等人面对这样棘手的情况简直是一筹莫展，九月，谈判宣告破裂。联军继续向通州方向推进。

皇帝忧心万分，连连发出“廷寄”给予僧格林沁，命令其死守通州。此时的他还对蒙古的精锐骑兵抱有期待，与肃顺等亲信商议“通州少说部署有三万余人，除僧格林沁所率部队外，瑞麟率京营八千人，副都统伊勒东阿所统马队四千人守八里桥，署直隶提督成保率四千人守通州，光禄寺卿胜保率京营五千人人驻守京郊定福庄，以做后援。而逆夷虽然枪炮精良，然而区区几千人马，我军未尝没有胜算。”

然而张家湾之战还是打破了君臣的幻想。九月十八日，联军先头部队对驻守张家湾的清军发起攻击，僧格林沁正打算带骑兵包抄敌军左右两翼。忽闻数声巨响，百枚□□从天而降，落在骑兵阵营里，马匹惊骇，纷纷骚乱奔走。一时间阵形大乱，累及步兵多人被马匹践踏而死。有些士兵好不容易冲出乱马群，却又遭敌军炮火的轰炸，死伤过半。僧格林沁无法，只能带着剩下的部队匆匆逃离。

“至该夷于午刻马步各队进前扑犯，经我兵枪炮齐施，毙贼无数。正分拨马队抄击，该夷火箭数百支齐发，马匹惊骇回奔，冲动步队，以致不能成列，纷纷后退。”

僧格林沁这封折子清晨时便摆在了御前，皇帝立在案前，来来回回地看了一遍又一遍，一直到夕阳西下，眼前的字迹隔着光影开始变得斑斓模糊。蓦然，一颗水珠挣脱了眼眶的束缚，顺着面颊滑落至柔软的宣纸上。他才发现自己竟然悄无声息地哭了。

算起来，他似乎是整个大清开国以来最最倒霉的皇帝了。从19岁即位，第二年便遇到了逆贼洪秀全所领导的“拜上帝会”，这个考了十几年，连个秀才都考不上的庄稼人，竟然在读了几天洋教之后宣称自己是“天王”，是西洋教中上帝耶和华的次子，并且带领着教徒们一口气打出了广西。虽然自己频频调兵遣将，却还是让逆贼陆续占领了长沙，武昌，又攻入南京，号称“天国”，公然与朝廷分庭抗礼。而刚击退了北伐的逆贼，又不知道从哪里来了一群金发碧眼的洋鬼子，仗着手上的洋枪洋炮为非作歹，一会儿要赔款，一会儿要开放通商口岸，一会儿又要“公使驻京”，又要什么进京面见皇帝陛下。若是规规矩矩按照三叩九跪的番邦礼节来面见自己也就罢，洋人偏偏不肯，硬是要按照他们本国的习俗来。简直是一群不开化的野蛮人，他怎么能面见这种洋夷，还要“交换国书”。若此时落入天下人的眼里，他这个皇帝的脸都要丢尽了。

他胸口攒着一口恶气，想着总有哪天要好好教训这群洋人一顿。签订《天津条约》的时候他就想着反悔并且与夷人开战。桂良等人颤颤巍巍地上书请求皇帝三思，并且说“夷人火器精良，宛若神兵，万万不可开战。”

但是现在呢？确实如他所愿，僧格林沁带着帝国最精锐的骑兵与之交战，却是一败再败。蒙古马队甚至还来不及冲锋，就被从天而降的火箭炸得人仰马翻。如今，张家湾的惨败也让整个通州落入了逆夷的手中。再往前，就是北京城了。

据奏报称，僧格林沁已经率军退守八里桥，那是京城的最后一道防线了，若是守不住….他感觉胸口一紧，铁锈味从喉咙里蔓延开来，摁在案几上的左手蓦然用力，指尖都被挤压成惨白色。“万岁爷….”身边传来总管太监韩来玉的惊呼。他毫无察觉地用手抹了一把嘴唇，温和黏糊的触感让他回过神来。定睛一看，手心处赫然一道猩红的血迹。

其实在一年前，他就染上了“吐红”的毛病，太医吱吱唔唔地说是“圣上思虑太过，伤及肺腑…”他便觉得可能是痨病。不过仔细调养了一年多，倒也见些起色，不再早咳晚咳，痰中的血丝也逐渐减少。谁知这洋鬼子一来犯，这个病又翻了….他心里头微微恐慌，用绢子揩去了血迹，吩咐韩来玉道：“晚些时候请文太医来看看。现在非常之时，不要声张，也不要告诉皇后与贵妃。”

“謶”韩来玉答应道。

“请军机大臣来拟旨，把斥候打听的关于夷人排兵布阵形制的事情写成‘廷寄’，六百里加急给僧王送去。”皇帝继续道，虽然灰心到极处，但是工作还是得完成的。

待几位军机大臣拟完旨后，皇帝让他们跪安退下，这才松弛了身子靠在炕边的枕头上，让伺候的奴才点了水烟来吸，装烟的小太监见皇帝每抽几口就停下来咳嗽，大着胆子劝道：“万岁爷，您少抽些罢。”

“是啊，万岁爷，今儿僧王的折子送来，您一天都没有用饭了。多少传膳用一些罢。”韩来玉是看着皇帝长大的，自然心疼万分。皇帝抽完最后一口烟，从靠枕上支起身子，周围青烟缭绕，朦朦胧胧地都分不清虚幻和现实。他自嘲地一笑，做皇子的时候他从不沾染这些东西，如今却只有在尼古丁的香味里精神才有片刻的放松。难道是他天生就不适合这个位置吗？

他心里又空又冷，僧格林沁弓马娴熟，身经百战，如今发来的奏报上已经透着没底“需死战”，更是在八里桥处退无可退，但这已经是帝国最后的精锐了，那些八旗、绿营兵更加腐朽不堪一用。夷人眼看就要兵临城下，若连僧格林沁都不能抵御，那他还能指望谁？依靠谁？

“万岁爷…”装烟的小太监把器具都收了起来，却看到皇帝披着一件褂子站了起来，默默地自己打起帘子走了出去。“万岁爷…您去哪儿…”韩来玉赶紧跟着出去“让奴才伺候您起驾罢….”

夏夜的风是温热的，吹在身上燥得发慌。他步行良久，却一丝汗都没有出，后背还一阵一阵地发凉。韩来玉赶上伺候，上气不接下气地道：“万岁爷，您好歹告诉奴才，您要去哪儿？”

“去天地一家春。”皇帝没有再沉默，继而道：“悄悄的，先去西三所。”

“奴才明白。”韩来玉舒了一口气，明白皇帝是心绪低落，想自己儿子了。

大阿哥载淳是个精力旺盛的，这个点还没入睡。趴在床上玩他的布老虎，见到父亲，惊喜地抬起头，道：“汗阿玛！”

皇帝上前抱起儿子，亲了亲他生着一层绒毛的额头，道：“朕的福龄阿，有没有想阿玛？”

“想！”载淳清脆地答应了一声，又像扭糖似地钻进皇帝怀里，含含糊糊地道：“汗阿玛…您好久不来看淳儿了，额娘整天就逼着淳儿识字描红，淳儿写得手腕疼….”

“你才几岁，你额娘就逼着你练字。”皇帝有些心疼，把载淳的手腕放在嘴边吹了吹，又对韩来玉道：“下次和皇后、贵妃说说，大阿哥年纪尚小，认几个字就罢了。等过段日子，朕会专门给他请师傅的。”

“遵旨。”

载淳转着乌溜溜的眼睛，其实相比和额娘呆在一起，他更喜欢自己阿玛。只要他开口，皇帝几乎无所不应。春天的时候带他和姐姐去放风筝，夏天秋天带他去骑马打猎，带他去畅音阁听戏，冬天带着去冰嬉…总之跟着阿玛，有数不清的好吃的好玩的。不过额娘说汗阿玛很忙很忙，不能轻易去打扰他。而且看着父亲瘦到凹进去的面颊，载淳有些心疼，摸了摸皇帝的脸，脆生生地道：“汗阿玛怎么瘦了…”