夏日里天亮得早，杏贞一觉醒便觉得整个屋子又闷又热，阳光把纸糊得窗子照得透亮透亮的，心道了一句糟糕，怕是起晚了。她赶紧收拾着起来，果然刚套上衫子便听见母亲在窗下喊道：“杏子你还不起？一会儿照祥和桂祥上学都不赶趟儿了。”

“我今日起晏了，马上便来。”杏贞一边扣衣襟上的扣子一边回答。母亲肯定是听见了，但还是抱怨起来：“一天比一天起得晚，杏子真是越发懒了。”

杏贞没吭声，作为家里的长女，父母对这个孩子的关注少之又少。她不仅没有和弟弟们一样上学的机会，还要与母亲一样承担大部分的家务活。每天卯时起来，母亲做饭她洗衣，之后便要送两个大弟弟去上学，之后回家还要洗菜打扫，等到暮色四合，才能偷偷跑到父亲的书房里看一些诗词之类的藏书。

其实本来，她也是个清清贵贵的官家小姐，家里虽然放在偌大的京城不起眼，但都有伺候的奴才服侍，原不用和平民一样日夜劳作。到底是曾祖吉郎阿涉及的那一场银两亏空案，打伤了叶赫那拉家的筋骨，吉郎阿是嘉庆年间的户部银库员外郎，他在任近三年，按规定应交纳四万三千二百两，因其已去世，由自己的祖父景瑞代为偿还两万一千六百两。景瑞时任刑部郎中，年俸微薄，难以偿还，被革职入狱。因此自己的父亲变卖家产、四处借钱，最终凑齐赔款的六成，后因先帝“体恤”，余款被勾销，祖父终于被释放了。可是家里也几乎被掏空了，那些伺候的奴婢仆人统统遣散，家里值钱的物件全部变卖，父亲惠征虽然还在做官，可是绝大部分的家务都落在了自己和母亲的身上。她终日劳作，疲惫不堪，却还在闲暇之时偷偷去看书房里的藏书，母亲看到了，只是皱着眉头说：“女儿家的识文断字也没什么用，还不如和她姑奶奶一块学学针线活儿，等日后出嫁了也用得上。”

“罢了。”父亲惠征看着低头沉默不语的长女，叹道：“官宦人家的格格都有请了女先生在家中教习，可怜我们家遭此变故，杏子想去学堂念书怕是不行了，若是喜欢看书，便得空去书房看看罢。”

“夜里看书，多费烛火…”母亲富察氏絮絮叨叨地还要再说，惠征已经抬手阻止了她，有些严厉地训斥道：“妇人之见，杏子好歹是八旗女儿，过几年就要参加选秀，若是目不识丁，这不是让其他秀女看了笑话。”

于是这件事便这样定下来了，有时候杏贞想，也许惠征并不是不在意自己这个陪伴他最多的长女，只是他饱经风雨，已经无力去照顾自己了。

杏贞走出屋子洗漱，二弟桂祥正拿着大树枝充“将军”玩打仗，嗷嗷喊叫着在院子里从东跑到西。她觉得烦，忍不住高喊道：“二弟，你再冲锋，看我揍你！”

桂祥的喊叫声戛然而止，杏贞这才心满意足地开始洗漱。小妹婉贞从门后探出半个脑袋，怯生生地道：“长姐….”

杏贞把脸上的水一抹，回过头道：“怎么？”

婉贞小跑着过来，有些依恋地拉着姐姐的衣服，道：“姊姊一会儿要出门吗？”

“恩”杏贞含糊地应了一句，道：“一会儿送桂祥两个去上学，就去摆摊。”

“那我想吃鸡子糕，姊姊能给我带吗？”婉贞轻轻地说。杏贞揩了揩手，摸了把婉贞稚嫩的小脸，温和地道：“给你带，放心罢。”

说到底，杏贞内心还是喜欢婉贞多过于两个弟弟的。婉贞年幼，却沉静乖巧，会帮自己做一些简单的家务事，也会早早侯在胡同口等自己回家。而照祥庸庸碌碌，桂祥更不用说了，上房揭瓦，走鸡斗犬，只要一提到读书就头疼。可怜家里负债累累，却还要供两个男孩读书。有时候看着两个弟弟不学无术的样子，杏贞都替父亲生气，心道若是自己有机会读书，成绩定然比这两个弟弟好上百倍不止。

她急急地在桌前吃下一碗豆沫，便像赶羊一样送两个弟弟去了学堂，自己又折回来，推着小板车便要出门，母亲帮着她把做好的奶饽饽放在包袱里叠好，叮嘱道：“卖完了就早些回来。”

“我知道，额娘。”她点点头，推着车出去。虽然还未到盛夏，可是京城升温快，胡同里空气不流通，感觉闷闷的，她走了几步，汗珠子就顺着脸颊淌下来了。

转过一个拐角，杏贞看到站在光影里等着自己的姑娘，不由笑道：“好早，洁女。”

此人姓完颜氏，名洁女，是杏贞童年时代就交好的朋友，她抿着嘴笑，道：“不早了，太阳都高了。”

自从家中负债，靠着惠征那点可怜的俸禄，已经难以为继。杏贞便想出一些别的手段贴补家用，先是和母亲一起绣些女红拿去市场上卖，后来又将母亲做的酥饽饽和奶饽饽拿去摆摊卖，竟然意外的畅销。但是由于生意火爆，她一个人也忙不过来，便拉上了好朋友洁女一起摆摊，按照分成给她工钱。虽然祖训说八旗中人不可从事生产，只能为兵或者出仕，但是自从嘉庆年间兵饷便打折发放，不少八旗子弟也开始偷偷自谋生路，她们这样自家做了东西拿出去卖的情况屡见不鲜。因此洁女很痛快的答应了下来。

两人行到胡同口时，却遇到了一个意想不到的人——惠征。

中年的惠征面色黯淡，眼袋浮肿，岁月无情地剥夺了他曾经俊秀的容颜，看起来清瘦且憔悴。他布满血丝的眼睛落在女儿的身上，末了轻叹一声，道：“杏子，你跟我来。”

杏贞给好友留下一个安抚的眼神，就随惠征走到了角落去。她的鞋底无意识地摩挲着地面，心里七上八下的，直觉告诉她，惠征特地在此处等她，为的肯定不是一件好事。

果然惠征开口“杏子，你今年开春也十五了，咱们满人虽然不像汉人讲究那些虚礼，可是你一个姑娘家抛头露面到底不好，下回这些买卖的事情便不要去做了。”

杏贞低着头，道：“阿玛，女儿想多挣点钱，补贴家用…若有剩余，可以买两卷新书…”

听到女儿的话，惠征不由得叹了口气，这孩子聪明懂事，又肯吃苦，见识不俗，远远胜过家里几个男孩子。若她是个男子，那叶赫那拉家的复兴真是指日可待。可惜…竟投了个女儿身。

“挣钱贴补家用，抛头露面这些事该你弟弟做，你一个姑娘家，到底不用如此辛苦。”他摸了摸女儿垂在两鬓的碎发，带着几分心疼道：“当初你才十岁，就为了欠银的事情随我到处奔走，实属不得已之事。如今家里的债务已经还了大半，你便安心在家里跟着你额娘学学女工，或者学做两个菜，等过两年嫁出去到了夫家，也好讨你姑翁的欢心。”

“可是，女儿是八旗之人，需要参加选秀才可以自行婚配。”杏贞终于把头抬起来，有些不解的开口。

“选秀这件事，阿玛想过了。”惠征望着女儿清秀的脸庞，压低了声音道：“咱们家的家世放在这里，就算侥幸选秀入了宫，也是低份位的贵人，常在之类。若是配给王公们，怕做个侧福晋也是勉强。与其在宫里终老或者嫁给王公们做个没名分的格格，还不如阿玛托人给你报个患病之类的托词，这选秀便不参加…”

“不。”惠征的话还没说完，就被杏贞打断了。她的眼眶微微发红，不顾父亲惊愕的神情，坚持地道：“我要去参加选秀的，阿玛。”

惠征多少带了些不被女儿领情的怒火，便不耐烦的道：“你可知道宫里是什么地方，就凭咱们家的家世，你入宫能得到什么位份？若是末流的答应或者常在，看着主位的脸色，日子哪有那么好过？再说伴君如伴虎，君恩这个东西，是你强求不来的…”

“女儿明白。”杏贞抬起头，剪水双眸闪着清亮的光“女儿读史书，明白伴君的不易。红颜未老恩先断，这是嫔妃们的常态。可是…选秀，可能是唯一一个改变我命运的机会了…”

她揩去腮边的泪水，继续道：“我自年幼时便跟着阿玛到处奔波，深懂生活的不易。所以我一直学着弟弟们读书，想着能有一刻，哪怕只有一个很微小，小到几乎看不到的希望给我，我也愿意抓住它，来改变我自己的处境。”

“若是不参加选秀，我会像姑奶奶一样吧，嫁给一个同为八旗的子弟，为他操持家务，生儿育女….”她略略停顿了，又道：“可我不想，论品貌，论才情，我并不比那些八旗贵女们差，为什么要这样庸碌地过一辈子？我愿意进宫，成为皇帝的嫔妃，哪怕只是一个贵人，也远比一般的平民之妻来得尊贵。”她望着父亲有些发青的脸色，声音都发抖了“求你了，阿玛，让女儿去选秀吧，男人们能出入仕途，建功立业，可是女儿能证明自己的机会，只有选秀了…”

“哎…”望着女儿哭得斑驳的秀脸，惠征重重叹了口气，缓缓地道：“我本来是想，叶赫那拉家就算再落魄，振兴家族的任务，也落不到你一个闺阁女儿的身上….”

“你的弟弟们，我是希望他们好好读书，能考取一个功名，或者建功立业…而你，我没有奢求你能嫁入豪门大户，但愿你能一生顺遂，平安喜乐….”

长那么大以来，惠征从来没有温和地和自己说过那么多话，杏贞眨了眨眼，一时间愣住了。而父亲的手却在这时落在她的发顶，揉了揉她被汗水濡湿的头发“去吧，卖完饽饽早点回家吃饭。”

她听话的和惠征告别，又与洁女一起推起板车，待走得远了，她似乎心有感应地回头，就看到父亲仍然站在泡桐树下目送自己，见她回头，便挥了挥手。