这一天是九月二十六，艳阳高照，正是顺天府乡试放榜的日子。一大堆学子拥在榜前，争先恐后地在榜上寻找自己的名字。

“哎哎哎，你们看呢，这榜上第七是谁来着？”

“满洲镶白旗，平龄？”

“啥子？平龄连个《出师表》都背不利索，还能上榜？”

“还是第七！”

“这怎么可能？”

学子群里顿时炸开了锅，大家议论纷纷，不少人都认得平龄。他是满洲镶白旗包衣，平日里不学无术，是个妥妥的纨绔子弟。学堂里稀少见他的影子，倒是常在戏楼酒肆流连。若是兴致上来了，还自己装扮一番，粉墨登场。北京城里许多人都见过他上台演戏，那么一个游手好闲，整天不务正业的人能中举人，真让人大跌眼镜。寒窗苦读的学子们愤愤不平，阵仗越闹越大，而这件事终于被御史孟传金得知，将折子递到了皇帝的面前。

除了对西洋的事物摸不着头脑之外，皇帝平日办事都是雷厉风行的做派，他当即下令，让载恒，端华等人去审问平龄。谁知刚将平龄投入大牢，他就死在了狱中。端华只好硬着头皮来回皇帝“头一天审问不出什么，只好投入大牢，可没想到第二天就没气了。”

皇帝神色冷峻，道：“无故自裁，必有蹊跷。”接着吩咐端华“调他的卷子，细细审问主考的官员，必要查得水落石出。”

皇帝下了死命令，端华，载恒等人不敢不尽心办理。他们调出平龄考试时的“墨卷”以及誊抄防止作弊的“朱卷”，发现平龄的“墨卷”上面错别字特别多，“朱卷”上又有七处被修改的痕迹。而且在调查中，他们还发现有五十多张考卷都有人为改动的痕迹。

消息传到御前，皇帝大怒，发布上谕道：“顺天乡试竟有如许情弊，众官深负朕意，荒谬已极！速将柏葰革职，朱凤标，程庭桂停职待查。平龄革除举人功名，与相关人等一并严审，不得枉纵一人！”并且派了自己的心腹大臣肃顺参加审查。

而考官们也是大呼冤枉，纷纷称不知情。但是肃顺何许人也，他加紧调查，不多时就发现了端倪。

原来其中一位考生罗鸿绎的试卷一开始是写在副榜上的，但最后公布录取名单时，罗鸿绎却登上了正榜，成为了举人。

副榜其实和落选无异，只是官员对考生表示安慰和鼓励罢了。而罗鸿绎本来是落选之人，如何成为举人呢？肃顺一路顺藤摸瓜，终于得到了真相。

罗鸿绎本是广东肇庆府阳春县的富户，靠捐官获得了一个六品主事的官职。上京赴任之后想谋个正经的出身，可惜自己文才有限，便另辟蹊径，找到了时任兵部主事的李鹤龄，请他帮忙走后门。

李鹤龄对这门生意很眼馋，他嘱咐罗鸿绎在试卷内留下相应字眼作为记号，到时就能找到他的卷子，然后由自己运作，定助他考上举人。

到了朝廷宣布了主副考官及同考官人选的时候，李鹤龄动用人脉关系找到了同为考官的浦安，请求他“多多关照”。

浦安听着酬劳丰盛，不由得动心，于是在阅卷时找到了作为“暗号”的相应字眼，将罗鸿绎的试卷推荐给柏葰和其他两位副主考。

只是柏葰看罢试卷后，道：“这文章稀松平常，只是勉强通些词句罢了，最多可为副榜。”并且让仆人靳祥将试卷退回。

浦安听到情况，十分着急，连忙让靳祥帮忙说情。靳祥是跟着柏葰的老人了，在柏葰面前说话多少有些分量，便对他道：“浦安推荐的卷子有半数均不得入，如此一来浦安便十分尴尬。他本与我要好，朝托我向主子说情，请求一定录取，事成之后必有重谢。”

柏葰应了老仆人的要求，下令把原拟录取的第二百三十八名举人换下，改为罗鸿绎的名字。谁知事成之后，浦安口中的“谢礼”并没有送到自己手上。

原来中榜之后罗鸿绎到李鹤龄家中送礼，前前后后送了五百两纹银，李鹤龄自己留了二百两，又给予同谋的浦安二百多两。柏葰和靳祥反而一分都没有捞到，吃了个暗亏，只有苦说不出。而罗鸿绎以为柏葰已经收到酬劳，去拜访柏葰的时候只带了八十两见面礼，这也是清代官场的规矩。因此此事败露时柏葰大呼冤枉“我是因为欣赏该考生的文采才录取他，又只收了历来都有的见面礼，怎么可以说我是帮考生舞弊呢？”

肃顺与柏葰早就看不对眼，哪里会听得柏葰反驳，回禀皇帝之后便将他下了刑部监牢。而如何处理这一科举舞弊案，也成了摆在皇帝面前的问题。

身在后宫的懿贵妃也听得此事，于是在书房伺候皇帝笔墨的时候道：“妾早些年还听万岁提起过柏葰，此人是先帝重臣，又曾经在热河任职时整治过当地的开矿，当时万岁对他赞不绝口。”

皇帝叹气道：“朕也没有想到，柏葰一向为官清廉，在整治钞法时很有心得，说明此人才能出众，所以拜他为文源阁大学士，谁知竟参与舞弊，实在让朕失望。”

懿贵妃将手中的墨条捏得紧了些，雪白的指尖沾染上了一丝墨迹“那皇上…想如何惩治柏葰呢？”

皇帝道：“柏葰是一品大员，按理说可以免除死罪，只是一会儿肃顺过来，朕想听听他怎么说？”

又是肃顺，想起上次与他打交道的情形，懿贵妃心里一阵窝火，不由得道：“肃中堂一向严格执法，又与柏葰不甚和睦，肯定是主张砍头的。”

皇帝手上的动作停了停，似笑非笑地看了过来“不说与柏葰，肃六仿佛与爱妃你也不甚和睦。”

懿贵妃听得心惊肉跳的，赶紧跪下解释道：“万岁明鉴，妾并不是有意与肃中堂吵架的，那天万岁爷刚刚睡下，妾才提议让他晚些再来，谁知…”

“罢了。”皇帝摆摆手，示意懿贵妃起来，又道：“肃六锐意进取，改革又大刀阔斧，朕很赏识他。只是他说话颇为犀利，难免伤人心罢了，你作为主子，这点容人之量还是要有的。”

“妾受教了。”懿贵妃磕了个头，刚刚站起来，就见韩来玉走进书房，禀报道：“万岁爷，肃中堂来了。”想了想，又添了一句“已经在堂屋里候着了。”

“既然如此，贵妃可先往屏风后避一避。”毕竟被臣子发现宠妃在书房里伺候，传出去清誉受影响。皇帝这样说了，懿贵妃便福了福身，往屏风后面去了。

一身深青色补褂的肃顺走进了书房，他很规矩地打了个千儿，道：“奴才给皇上请安。”

“起来。”肃顺是皇帝的近侍大臣，时常在御前行走，皇帝对他也十分亲厚，便单刀直入，道：“柏葰一事你如何看？”

“皇上。”肃顺声音沉厚有力“柏葰虽然不是科举案的主谋，可是身在主考官之位，不谋其事，此为渎职之罪。奴才以为按律当诛！”

果然，懿贵妃心道：“肃顺与柏葰不和日久，必除之而后快。这可不是刚瞌睡就有人递了枕头？只是柏葰为官名声清廉正直，又颇具才能，我若为君主，肯定不舍得杀他。”