“安公公，皇上腿上溃疮是最近才有的吗？”张蝉走出太和殿，拦住安英，悄声问道。

安英颔首，答道：“也就近几个月，一开始只是皮肤上皲裂，这几日天热，略发有点肿胀，皇上有时起夜会觉得发麻。”

“那停止服药之后，可还有这些症状？”

“这几日停了红丹，似乎好了些许。”安英叹了一声，“咱们这位主子，最在乎的就是聂大人进献的丹药，您突然让他停用，这几日一到夜里便常常心神不宁，脾气也是阴晴不定，奴才们在身边伺候得更加谨慎。”

张蝉深吸一口气，心中隐隐有些不安。

“另外，”安英顿足，神情颇为严肃地对张蝉道：“奴才常年在御前行走，知晓前朝后宫牵涉不断，奴才这里有一件关于平王殿下的事，不知当讲不当讲。”

半晌，张蝉背对着太和殿，手上已经多了一封发黄的信封。

安英躬身，目光从这封黄纸转向张蝉，他压着嗓子说：“您同殿下自小交好，这件事说大也大，说小也小，要不要让殿下知晓，还得您自己斟酌。”

正当她走过转角，康宁宫的福贞姑姑朝着她迎面走来。

“郡主，太后娘娘请您过康宁宫一叙。”

*

张蝉随着福贞进到康宁宫，才经廊下就听见寝宫内传来连绵不断的咳嗽声。

“姑姑，娘娘病了？”

早闻得聂太后有咳嗽的毛病，近几年愈发厉害。

“回郡主，娘娘这是多年的老毛病了，这几日前朝后宫诸事繁忙，娘娘睡得晚，又着了风寒，比以往咳得更厉害些。”

“可找太医瞧过？”

张蝉顿了一下。

“韩先明韩大人亲自来看过，开了方子，只是祛病如抽丝，娘娘又放不下这些琐事，怕是没那么容易好。”福贞脸色为难，低声说。

张蝉提裙入内。

宫女拨开珍珠挂帘，她行至寝殿内对着聂太后的背影行了大礼，微抬眼眸，一眼就瞧见桌案后方的墙壁上悬挂着一副寒梅图。

“你们都下去，哀家有些话要单独对她说。”聂太后转过身。

聂太后衣冠整齐，脸上的妆容如旧，举手投足间那不容置疑的严肃依然盖不掉声音里头透露出来的疲惫。

待宫娥退至殿外，张蝉起身。

“还记得这幅寒梅图吗？”聂太后的目光从她的身上再次转向身后的那副画轴。

“臣女少时的劣作。”张蝉看向这幅画。

十三岁的时候，她被太后罚抄《女戒》，关在家中闷得厉害，段明熙前来探望，借这个机会她女扮男装，跟着段明熙一起出现在竹贤会。

那日一群学子正在比画，她心生好奇，趁着段明熙同人交谈的空隙，也挤了进去。正逢四皇子的伴读在嘲讽一位年龄比自己还小的书生。

“这手笔，梅树枝画得跟鸡爪子似的。”

紧接着有人附和：“穷酸书生从乡下来的，田间野花见多了，哪见过真正的瑞雪寒梅。”

她认识那位书生，他叫卫戚云，是自己父亲麾下的一个伍长的幼子。

那位伍长也是长平人，在某次作战时送了命，一家孤儿寡母失了生活来源，父亲得知此事，体恤其的不易，便安排人送去抚恤金。

卫戚云为人谦逊儒雅，父亲看中他，便从自己的俸禄里走账，供其至盛京求学。只是自古以来都是先敬罗衣后敬人，卫戚云出身蓬门，在学识功课上又压了盛京的公子哥一筹，自然备受针对。

张蝉一向和四皇子一伙人不对付，她挽了袖子，拿过干净的画笔，沾上红色颜料，直接在卫戚云的画轴上添上红梅。

她虽自小不善音律，但在书画上却有天赋。长平王妃自她开蒙起，就请名师大家上门授课，寥寥数笔，就使得这幅寒梅图起死回生。

段明熙远远瞧着见她画得认真，一开始并没有制止。直至这幅图突然被竹贤会的主理人投到了榜首，担心她的身份败露，忙拉着她离开。

后来发生了什么事，她所知晓的不多。

当年的卫戚云，后来成了户部主事，不久便做到侍郎的位置。他不再是当时遭人冷眼的落魄书生，而是太子段明熙身边最好的幕僚。

之后东宫含冤，太子身故，卫戚云遭贬，在贬官途中卫戚云遇到流寇暴乱，为救逃亡的百姓，他惨死在流寇刀下。

张蝉望着这幅寒梅图，回过神来，“这幅寒梅图曾被皇商朱老板投至榜首，当时正逢娘娘的寿辰，朱老板听闻娘娘钟爱梅花，故此借花献佛。寒梅图至此便常挂娘娘寝宫，这是臣女和已故卫大人的福分。”

“戚云是个难得的好官，当年为了东宫是竭尽全力，最后黯然离场，本以为能远离纷争，却事与愿违，无辜枉死在流匪的刀下。”聂太后避着她，握着金丝帕掩口咳了几声，声音低哑，“不过一幅寒梅图牵扯出的人，可不止是你和已故的卫戚云。”

“臣女愚钝，望娘娘明示。”

“当年存着借花献佛的心思的人除了朱老板，还有一人。”聂太后轻叹了一声，借着张蝉的搀扶坐下，“这人为了讨好哀家，在那年竹贤会上，画的也是梅花。”

张蝉的眼睫轻微动了一下。

见她若有所思，聂太后接着道：“有的时候，你帮了一个人，就可能会间接改变另一个人的人生，从而导致这个人记恨上你。”

张蝉怔愣一瞬，一遍一遍地回味聂太后的这番话。

“你自小在这里长大，但凡行事都是顺从自己的本心，一切总想着求一个公允。”聂太后伸手碰了碰她的脸，“你进盛京城的时候也就四五岁，哀家比你更早，哀家自出生起就在这里，十三岁进宫，十七岁坐上皇后的位置。自打踏进宫门，哀家便清楚，在这繁华的盛京城里，从始至终都没有公理可言，而这座富丽的宫城里，也从来不是讲公道的地方。”

她抬起眼眸，低低地唤了一声，“娘娘。”

“你不喜欢这里，明熙知道你的心思，他走的前一年，最后一次拜见哀家时，曾为你求过情。他希望哀家和皇帝能看在你母亲早逝，父亲为国尽忠多年的份上，放你回长平。”聂太后凝着她，似乎想透过她看到别的人，“可是哀家不能这么做，若太子还在，你父亲还在，你注定会是大周的太子妃，是将来大周的皇后。”

张蝉看着太后，听到这时，她的胸口起伏明显，手指微微发颤。

“哀家知道你为何会回来，哀家比你更清楚自己的心。只是为了朝局稳定，哀家不能如你所愿。”

她的声音有些哽咽，“娘娘，明熙哥哥已经离世，父亲也死在阴谋算计里，张家对于朝中的任何人，已经，已经没有威胁，为何......”

为何她还要继续留在这里，受人摆布，成为他人在争名逐利上的踏脚石。

她幼年时和母亲奉旨，一路从长平来至盛京。一路上她们见过北方旱魃肆虐，灾民暴乱，百姓挣扎在生死边缘，苦不堪言。

张蝉的母亲是个医女，空有一身医术，却无法施展，救不了所有人。临终之前的最后一句话，就是嘱咐她，一定要离开这里。

这座皇宫看似繁华绮盛，在巍峨耸立的宫墙背后，却是普通百姓，是贩夫走卒。可在之后的几年，张蝉并没有如母亲所愿回到故乡，而是磨平了棱角，成为了皇帝太后希望看见的张蝉。

一年前张蝉和父亲受林氏和聂家迫害，她不幸失明，和段明徽来到平州。她见到朝中官员渎职枉法，草菅人命，为了自己的青云路，可以拿全城的百姓性命当儿戏，利用疫病导致僧人枉死，利用假药暴利敛财。

而本朝的君王并非是个仁君，江山的兴亡对他来说，始终没有长生久视来得更为重要。只要能助他得到长生，能安安稳稳坐在这个位置上，这个人纵使是个十恶不赦，罪大恶极的人，他都能放任不管。

太子段明熙原本有机会可以改变这一切，他渴望在朝中力挽狂澜，却敌不过有心人的算计，最终死在那场大火里。

他的死，在多年后才换来了聂太后的改变。

“原本哀家封你为郡主，是有意将你指给裴家，以你父亲留在长平张家的势力联合裴氏，再返朝堂，扳回一局。可是兄长因自己造的孽，自食恶果。”

聂太后捻动手中的檀木佛珠，平静道：“现今聂家再无可用之人，明徽借机起势，去年你被迫离京，去了何处，遇上何人，哀家略有耳闻。哀家大可利用明徽对你的情意，利用你去制衡他，让他去做这把刀。可是即便事态真能如哀家所愿，聂家也再无昔日辉煌。哀家做再多，筹谋再多，也无力回天。”