苏湫棠起身行了个蹲安礼，以此答谢太后的恩典。太后命她平身，顺便把莫姑姑唤进殿内，带苏湫棠去宁寿花园参观延寿堂，看看还需要添置什么物件，好让内务府和六局送来。苏湫棠向太后连连告谢，然后扶着莫姑姑的手去往延寿堂。
第二日，赵三娘此时也已然入宫，还是住在玉芙宫的玉粹堂。太后单独召苏湫棠到宁寿宫，商议搬离玉芙宫的事宜。这次不单有莫姑姑在，还有一位三十来岁、面容端肃的医女立在太后身旁。
太后对苏湫棠道：“这是在太医署任职的温医女，往后便由她来看顾你的饮食起居。”那温医女向苏湫棠行了礼，苏湫棠当即命她免礼平身。温医女平身后，苏湫棠朝温医女笑着点了点头，算是打了个照面。
太后让温医女先退下，只留莫姑姑在侧。她向莫姑姑使了使眼色，莫姑姑立马呈上一小卷精美的绢帛，在苏湫棠面前展开。绢帛上画着纵横交错的线，弯弯曲曲，看上去似从宫城蜿蜒出去的路线。苏湫棠凑近细瞧，见上面标着几处小楷，正是从宁寿宫侧门到西华门、再出宫去香炉峰的路线。
太后详尽地讲解道：“生产那日，哀家会对外说你产后染上产褥热，不治而亡。那时宫里正忙乱，皇帝又伤心，谁也不会去查封存的棺木里是否有尸首。哀家会提前安排你上出宫的马车，先拐去香炉峰的皇家佛寺，也就是香山寺。那里是皇家供奉香火的地方，寻常人进不去，最是安稳。等风声过了，你再从香山寺后山的路离开。你不在香山寺之后，想回京里找赵大娘也好，还是不在京城，去别的地方也罢，一切都依你自己的意思。”
苏湫棠望着那绢帛，指尖轻轻抚过柔软的绢料，生怕用力碰触就会裂开。她颇有疑虑地问道：“香山寺到底是皇家寺庙。臣妾若在那里住下，万一哪天皇上亲临上香，不就会被当场撞破？”
太后极有耐性地回道：“皇帝或哀家遇大的节庆，要去寺庙上香，都会优先去皇城内的寺庙、庵堂。离得近又不用舟车劳顿走山路。即便真要去香山寺，也会派人通传冀州长史提前清场。且香山寺的住持是崔家的故交，宫里有任何风吹草动，哀家都能及时命人传到住持那儿，他们会护送你安全离却此地。你也不用担心身为女子住在寺庙不便，香山寺中不少挂单的比丘尼。再者，就算皇帝起疑，派人全城搜罗，碍于香山寺是佛门净地，亲卫也不敢随意擅闯。这普天之下，最危险的地方往往最是稳妥。”她说着又把绢帛卷起，递予苏湫棠，“这图你好生揣着，可别弄丢了。万一落在某处，被有心人捡到令我儿发觉，你就是插上双翼，也飞不出他的手掌心。”
苏湫棠接过，认真看了几遍，才纤悉不苟地将图卷好，小心藏在怀里。她心下明白，太后把每一步都替她想透了。从麻沸散到马车，从香山寺再到后山的路，这一条线看似极简，却处处都是太后多年盘根错节的势力，和背后崔家的底子。若不靠太后的权势，她纵有千般本事，也逃不出这九阙宫城。
三日后，苏湫棠便迁进了宁寿花园西侧的延寿堂。延寿堂坐北朝南，房前有个狭小的小院，种了几株金桂。入冬后因天冷，所以金桂的枝干光秃干瘦，枝叶灰绿卷曲，叶尖带了点枯黄。延寿堂被一个天井隔成前后两房，分为前房六间和后房四间。两房的东次间之间有一条穿廊相通，将两边的建筑连为一体。
苏湫棠选了前房的明间做前厅，寝室则为西次间。前房朝南，冬日初晴之时，阳光入室照得满屋暖意十足，格外的惬意舒适。赵三娘则住在后房的东次间，方便随时去前房照顾苏湫棠。
因延寿堂不设地龙，萧泽珩担忧苏湫棠会住不惯，便命司饎房日日给延寿堂多供红箩炭。他考虑到苏湫棠有孕，不宜用熏香，又命内务府将佛手、香橼等熏殿鲜果流水似的送进延寿堂。
赵三娘有次出于好奇，看佛手柑黄灿灿的，经不住果香的诱惑，就取来一个直接生咬了一口。苏湫棠刚要阻拦，只见赵三娘已经咀嚼了起来，佛手的苦味充盈在唇齿间，令她忍不住挤眉弄眼，急忙将嘴里的佛手柑吐进痰盂，随即灌下一盏茶漱口。苏湫棠掌不住开怀大笑，滴溜的褐色圆眼在冬日的暖阳下，吊梢成了金凤羽。随后，苏湫棠唤侍女奉上一碟金丝蜜枣，让赵三娘吃点蜜枣清口。
苏湫棠在延寿堂的日子一天天地过着，她偶或心生聊赖之际，便会去宁寿宫坐上半响，陪太后说说话。阴若蘅也时常来探望她，每次到访之时，都带了几本诸子百家的书籍给苏湫棠解闷。书的种类涉猎甚广，除了民间百业的技艺，还包罗山医命占卜。
这日，苏湫棠拿起一本《管子书录》，一壁披阅，一壁同阴若蘅调笑，“阴姐姐你让我看儒家典籍，我能理解是为了胎教。但让我看阴阳家这些术数，我倒是看不大懂你的用意。难不成你想让我孩儿学了这些，生下来自带神通异能不成？”
阴若蘅被苏湫棠逗得嫣笑似花，遂正了正语气，开口点悟道：“‘所谓易也，变易也，不易也’，万物生长皆有其‘变数’与‘定数’。让你看这些不是为了让你观‘术’，是为了明‘心’。当你悟明了‘顺乎自然，则可自免‘，那么你异日的跬步方能落到实处，而不会脚踩空虚。”
苏湫棠听后似是而非地懂了。一晃间，她想起某日在宁寿宫中，四下无人时，太后千叮咛、万嘱咐她的话语。
“妞妞，你腹中的孩儿是皇帝的头一个孩子。哀家能动用所有的力量帮你出宫，但你在皇帝面前须得沉住气，切莫心软令他看出破绽。哀家自是冀望你迷途知返，放弃出宫，哀家也能儿媳、儿孙环绕膝下，共享天伦之乐。若你依然坚持出宫，那就得冷心冷面，断不能有丝毫后悔的念头。”
“臣妾已决意出宫，落子无悔！”苏湫棠果毅地答道。
那会儿在太后跟前，她回应的是那般立场坚定。但萧泽珩每回来探望她时，她还是会贪恋他的温存体贴，贪婪他如沸泉般滚热的爱意。
每当萧泽珩关怀备至地，贴近她日渐隆起孕腹，细声细气念着“皇儿要听娘亲的话，莫要吵嚷扰着娘亲”，苏湫棠的眼底都会酝酿起酸涩。“人非草木，谁能无情！”
苏湫棠放下手中那本《管子书录》，站起身来走至窗边，抬头望向香炉峰的方向。那座山就在那里，静寂地等着她。等她生产之后，历经完宫中这一遭，便能舍下一切，重获新生，再次做回原本的苏湫棠。