萧衍停职后的第三天，太后从慈宁宫中放出了一条消息：她愿意交出手中所有的权力，退回后宫不再过问朝政——前提是，摄政王必须彻底离开京城，永不复出。

消息传到夜昙耳中的时候，她正在夜行商号中整理货架。她将手中的布巾叠好放下，沉默片刻后说了一句她很少有过的评价——语气里带着一丝奇异的冷漠："她急了。"

太后让步得太快了。一个真正掌权二十年的人，不会在自己仍然保有势力的时候主动交出全部权力。她一定在暗中准备更大的后手——以退为进，让萧衍离开京城，然后再在暗处重新集结势力。那一刻，夜昙心中有一根弦被触发了。

她不能等。不等十天后的底牌亮相，不等太后和太子完成合流。她要在太后以为萧衍会接受条件离京的这段时间窗口内——抢先打出她手中最后一张牌。

当天夜里，她去找了沈槐。

沈槐仍然住在城西那座不起眼的四合院中。夜昙从水井入口进入地下暗室时，他正坐在草席上看一本旧书。他放下书看着她，像是早就预料到她会来。夜昙在草席边缘坐下来。她怀中带着陆沉舟交给她的那封伪造信的抄本、从慈宁宫密室中取出的那份太后回信原件、以及暗账最后一页上那七个潜伏者的完整记录。

"我需要你帮我做一件事。"她说。

"什么事？"

"帮我送一封信进宫——到太后手中。"

沈槐安静了几息。他看着她，目光里没有惊讶，只有确认："以谁的名义？"

"以竹竿女儿的名义。"

暗室中的烛火跳动了一下。沈槐沉默的时间更长了——然后他用一种很低的声音开口说了几个字：

"你知道竹竿是谁了。"