集宁城的位置很靠近东魏和柔然的边境。自东汉末年，天下大乱，后来又经三国、两晋、北魏，两百多年战火不断，人口凋敝过半。洛阳邺城一样的繁华重镇倒还好，越往北走便越荒凉。

殷纵到了午后才察觉腹中饥饿。这一路也不比去幽州时顺畅，一座太行山纵穿晋东大地，启程时眼中所见还有些绿色，过了雁门之后，道两边皆是巨石嶙峋，百草丛生。偶尔一只野雉被马蹄声惊动，惊慌地扑着翅膀飞到高处，徘徊着寻找藏身之处，快马已从其下飞快地奔过。

集宁府衙听闻邺城来人，虽然诧异不知何事，但尚未全然放在心上。等到见到是位女官，懂得是宫中来的，才郑重起来。待到殷纵亮出渤海王世子的密令，那位集宁县丞的脸色在几息之间立刻变得煞白。

“账册。”殷纵简单说。

成堆的竹简书册在一盏茶的时间内被运到堂上，这些都是集宁城近几个月来的税收和账册，轻易不示人。然而此刻在堂上，一本本被翻开当场核对。集宁县丞摸着脖子上的汗滴，渤海王世子派人突击检查，若是数字有半分合不上，若是被查出有半分加征杂税、侵占土地，那么用不着半个月，只需几天后，自己这脖子上可就摸不着东西了。

殷纵将纸上的文字和数字一行行看过去，合上书册又翻起下一本。凡是看过的内容在她脑中登记入库，宛如左手有一支笔，在不停地书写，右手有一张算盘，在飞快地拨动。

这些年，世子在做的事又岂止是查抄贪官污吏。凡有贪墨，都是牵一发而动全身，牵涉极广，背后连着的都是地方豪强、京中大族。这些势力盘根错节，扎根的时日比王朝更久，所以各怀心思，甚至暗中拥兵自重，试图搅弄风云。要一朝肃清，唯有快刀斩乱麻。为此世子已在朝中开罪不少，崔暹崔御史更是竭心尽力。

旧的人下去，便必要有新的人补上。高门贵族未必就个个不凡，寒门子弟未必就粗陋不堪。舅舅在做的事，世子岂会不知，而世子性情外放，喜怒分明，却至今未置一词，也能称得上是默许了。只要世子默许，旁人的琐碎言语又何足挂心。

半晌，殷纵合上书册，让人把一些文字抄了一份，卷起来系上绳，敷上封泥。站起来冲县丞点了点头。

县丞这才如释重负地松了一口气，浑身恍如在水中洗过一样。

殷纵骑着马向城外走，路上看到一家汤饼铺子，便下马找个空桌坐下，在这里吃顿便饭。时间早过了饭点，铺子掌柜约有五十岁上下，看见客人才重新烧起锅来，将一片片面片下到滚汤里。胡饼入锅油炸，飞快地膨起来，炸物的香气蔓延开来。不远处有几个牵着牛的农民停在路边，有一搭没一搭地聊天。

掌柜把面片汤端上来，米白的面片随着汤匙的搅动在冒着热气的浓汤中浮沉。缀上一撮翠绿的葱花，两三点辣子。胡饼则是动物油脂揉进面中，佐以山蜜，咬一口有丝丝的甜味，喷香扑鼻。

“若是能添一头骡子，可就大不一样了。”

“想这些有什么用？咱们若不在入冬前把这牛衣屯足了，冻死了犊子，一年就白忙活了。”

一个农人叹了口气，“你们有没有觉得，今年比去年冷得多？听说半月前有天上的星星都往下掉，你说这……”

旁边的人屏住呼吸，足有一会儿没出声，压低声音，惶恐道：“不会是宫里那位……”

“嘘。我听说玉璧关好些随军的官吏都回晋阳了，照理说，大丞相也该回了？可是也没听到胜利的消息，那玉璧关不是还没打下来吗……这大丞相……”

“又有什么区别呢？”有人叹气道，“这么多年了，这天下总会有一个人来当。不是鲜卑人，就是汉人，不是姓元，就是姓高。这十年里……”

殷纵一边咀嚼一边不出声地听着。那掌柜的却往她这里看了一眼，目光在她衣服上停留了几刻，又在她乘的马匹上停留了几刻，悄悄走过去，使了个眼色，制止了几个农人的议论。

明亮的天光映照碗底，被搅乱了云影。殷纵用完了饭，起身去牵马，路过掌柜的柜上的钱匣，从袖口中摸出铜钱投进去，清脆的“哐啷”一声响。几枚铜钱落在最上面，边缘流转着金属的光泽，而其余数十枚相比则暗淡许多。圆的形状，方形的钱孔，四角又各有一道线从内郭向外郭。

那一年的朝中谏言忽然响在耳畔：“背四出，官府所造之钱出于四方，这是天下大乱，大凶之兆。”

世子当时讥讽其为无稽之谈。殷纵从怀中摸出一枚铜钱，翻到正面，手指摸索上面的“永安”二字。没留意到不远处三个头戴风帽、状如普通行客的身影悄然跟上。

殷纵还是回忆着从前苏露华与自己说过的她兄长服兵役的所在，去了集宁边境的堡垒。

午后的风在太阳的照射下稍减了些凛冽。殷纵一路骑到堡垒城墙十丈之内才下马，将马匹拴在林边。赤日高悬，不远处坚实的高墙静静矗立，石阶下的卫兵似乎也已回去午休，一眼望去，竟看不到一人可以通传。