柔然，阴山。

野原上的深秋比邺城来得早得多，也肃杀得多。穹顶极高，四方极远，遥望只见枯黄的草地上一团一团的乌云，那是牧人驱驰的马群，再往近处去，是间杂在衰草中缓缓移动的牛与羊。

人声从这里开始喧嚣起来，星子一样散布的毡帐中居住着柔然的普通百姓，驻扎着商人的马群、骆驼群。有的地方窜起十几米高的烟，打铁声音不绝，有的地方熙熙攘攘，鲜卑语、粟特语、汉语交织，笑声骂声、讨价还价声、管弦的声音、动物的嘶鸣，响成一片嘈杂。而这众星簇拥的月，是盟部中央一个由数道拒马围成的大圈。

每一段拒马的交界处，皆树一把黑色毡伞，伞下两侧伫立卫兵，卫兵穿甲执戟，皆是军中悍勇者。除此之外，大圈四方各驻一军帐，共同守卫着这一片禁地。

大圈之中盘踞着三座大型毡帐，外观肃穆，装饰华贵，终年生着熊熊的炉火。分别用于居住、处理政事与集会诸臣。边角处散落着一些小帐，有的垂着星月的珠帘，挂着西域的丝绸，尽显主人的个性和富足，有的则简单朴素，那是近臣和奴隶们的住所。它们共同的主人，也就是这个盟部的领主：乌陵晖叶护。

西边的方向遥遥驰来二十余匹快马，一路毫无阻碍地驰进大圈里。山坡上放羊的少年眼睛尖，远远看见，双手攀着马脖子站上马背，仰起头向远处眺望，将来人看得更清楚，回头向同伴高声叫嚷：“叶护回来了，叶护回来了！”

乌陵晖大步走入帐中，解下缎面的外袍，随手扔在武器架上。她身量极高，身姿挺拔，身上披一件宽松的交领银白锦袍，腰间革带金扣，行动好像带风，脚上踩一双马靴，踩在鲜艳的波斯绒毯上，一路走到案后坐下。侍女斟上奶茶，乌陵晖没有喝，而是目光敏锐地看向早已等在帐中的男人，有些诧异，问道：“纥骨邺，怎么回事？”

纥骨邺到案前，跪下请罪。这正是当日在幽州城外伏击殷纵的人。“属下无能，没能拦住她。”

“你拦不住的人倒是稀奇。”乌陵晖道，她的语气平稳，可以说是温和，话语中听不见责备。然而回响在这帷帐之中，纥骨邺却感到一种威压，是从四面八方降下的。

非天潢贵胄、久居上位者，不会有这种与自身几乎合为一体的气势。柔然官爵，在可汗之下列为五等：叶护、别旗、特钦、伯客、司金，一如中原之王侯伯子男。柔然三十余部，只需位居特钦便有成为盟部大人的资格，皇族之外的异姓功臣，至高不过得爵别旗，而能够封为叶护的，当今草原上只有八人，每一位都不容小觑。

纥骨邺没有辩解，只是目光又深了些，头又低了些。草原秋高气爽，他脸上却有些热。

“无妨，祝氏贪得无厌，自以为是。我派你出去走这一趟，对他们而言已是仁至义尽。”乌陵晖宽慰道。这才伸手端起茶碗，劲瘦的小臂露出半截，手指修长有力。她垂下眼，睫毛浓密纤长，在这张脸上，却丝毫不减其英俊威仪，反而因为这明显的西域血统，添几分锋芒毕露的恣意，比寻常柔然贵族更加俊美和危险。

垂下眼，喝了一口奶茶，想起什么。睫羽忽闪一下，随口问道：“东魏派去的那个人叫什么名字？”

“殷纵，”纥骨邺说，“是渤海王世子高澄身边的舍人。”

殷纵正就着窗边的日光埋头书写。

她的神情很认真，眉头微微皱着。身上已经换做了另一件刚洗过的黑色窄袖圆领胡袍，身形修长，点漆般的长发挽起，愈发衬得眉眼分明，肤色白皙。宫中的鲜卑宫女们说她像画上的观音，殷纵听了往往心中摇头：观音坐在莲花中，做的是救人的活，可不像自己坐在官衙中，每一笔落下，或许就有一户人家家破人亡。

好在殷纵此时写的东西干涉不到什么家破人亡的大事。

“柔然叶护乌陵晖者，可汗阿那瑰之异母妹也，为皂山部大人。经略丝路，掌理矿冶，盟部于天山之阴。”

那日斛律光跟他提到这个名字，殷纵立马想起来，这个名字自己是在文书中见过的。

“其母嚈哒女也。初，宝海部大人弟尚嚈哒公主，为驸马，有女。嚈哒以宗室妻柔然伏图可汗，即公主女，生乌陵晖，即伏图之幼女。兄丑奴嗣位，宠信巫女。其从阿那瑰诛丑奴，篡其位。及兄阿那瑰为可汗，以翊戴功，封叶护。”

柔然势大之时使西域四十余国俯首宾服，使者往来络绎不绝，百姓通婚，上层联姻，一条丝路为柔然王庭和沿途各盟部带来了巨额的财富。世代居于天山脚下、主掌丝路的宝海部与嚈哒联姻，王庭又娶嚈哒公主之女，以拉拢嚈哒、羁縻各部。背倚嚈哒宝海部和柔然皇室，这位乌陵晖叶护的背景，不可不说是煊赫。

若仅仅是显赫倒也罢了。塞外的权力交接直接野蛮，乌陵晖的父亲伏图可汗死后，异母兄丑奴可汗即位，丑奴可汗宠幸巫女，引得朝野不满，乌陵晖借了嚈哒的力量，襄助异母兄阿那瑰，联合太后，杀丑奴可汗，拥立阿那瑰，因为拥立之功被封为叶护，当时不过十五岁。其中母杀子，弟妹弑兄，臣弑君，在塞外看来，不过寻常。