墨九的身影如鬼魅般出现在魏家庄的院墙外，他没有走门，依旧是悄无声息地翻墙而入。

他落地的瞬间，正在屋檐下看书的萧执眼皮动了动，却没有抬头。

他知道，魏渊等的消息，来了。

魏渊放下手中的药杵，从灶房里走出来，身上还带着一股浓重的草药味。

他看向墨九，眼神平静无波，仿佛在问“今晚的月色如何”。

“主子，”墨九的声音压得极低，像贴着地面吹过的风，“客栈那边，成了。”

他将阿丑在茶楼里一整天的见闻，以及那张纸条如何被一个慌张的小厮捡走，又如何被那个姓张的青衫秀才拿到手，最后又如何在闻文远面前“不经意”地展露，一五一十地禀报清楚。

整个过程，就像一幕排演了千百遍的默剧，每个人的动作都在预料之中。

“那张纸，柳明轩也瞧见了。”墨九补充道，“他当时就在隔壁桌，借着倒茶的功夫，瞥了一眼。属下看得分明，他脸色变了。”

魏渊点了点头，脸上没有丝毫意外。

他设计的局，每一个环节的钩子，都挂在人性最脆弱的地方。

闻文远的贪婪，张秀才的投机，柳明轩的清高与疑心，都是他棋盘上的子。

“知道了。”魏渊只回了这两个字，便转身回了灶房，继续捣弄他那罐黑乎乎的药渣，仿佛刚才听到的，不过是村里哪家丢了只鸡。

萧执的目光从书卷上移开，落在魏渊佝偻的背影上。

他看到那双手，布满老茧，指节粗大，正用一种极为稳定的力道，将药渣碾成细末。

就是这双手，在几十里外的保定城，搅动了一场足以掀翻一省官场的惊天风浪，却连一丝颤抖都没有。

一种混合着敬畏与寒意的感觉，从萧执的脊背升起。

他忽然明白，魏渊之前说的“等他觉得棋盘上的子还不够多”，是什么意思。

魏渊不仅要闻敬书身败名裂，还要他亲手把自己的儿子推上断头台。

这比直接杀了闻敬书，要残忍得多。

秋闱这日，天还未亮透，保定城的考院门前已是人山人海，黑压压一片，全是穿着各色衣衫、怀揣着各自前程的赶考士子。

空气里弥漫着一股紧张的、混合着汗味与墨香的气息。

柳明轩穿着一件洗得发白的青衫，怀里揣着一块冰凉的干粮，被人群挤得有些喘不过气。

他身边一个相熟的同窗凑过来，神神秘秘地低声道：“明轩兄，听说了吗？有人押题，说今年策论必考漕运，你准备得如何？”

柳明轩心里猛地一跳，面上却不动声色，只淡淡道：“漕运乃国之大政，平日里读过几卷，不敢说准备。临场应变罢了。”

他的指尖，却下意识地在袖中摩挲了一下。

那里，仿佛还残留着前日从茶楼窗台缝里塞进来的那张纸条的触感。

那上面潦草的字迹，正是“漕运”二字。

起初他只当是无稽之谈，可此刻听同窗也这么说，一种巨大的、不祥的预感像乌云般压上心头。

辰时三刻，龙牌落地，考院大门缓缓关闭。

沉闷的声响隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了无数人的希望与绝望。

试题发下来了。

柳明轩深吸一口气，展开面前的卷纸。

当他的目光扫过策论题目的第一行字时，整个人如遭雷击，血液仿佛在瞬间凝固——

“论漕运之困与疏浚之策”。

一字不差。

他握着笔的手开始微微发抖，心里的惊疑与愤怒像决堤的潮水，瞬间冲垮了理智的堤坝。

这张纸条，绝不可能是空穴来风！

这是舞弊！

是窃取国之大典，践踏天下读书人十年寒窗的滔天大罪！

他猛地抬头，锐利的目光穿过一排排埋头思索的士子，死死锁在考场另一头的闻文远身上。

那个纨绔子弟，此刻正满面春风，嘴角挂着一丝轻松自得的笑意，竟是连草稿都不打，提笔便在卷上奋笔疾书，一副早就胸有成竹的模样。

那副笃定的嘴脸，像一根针，狠狠刺痛了柳明轩的眼睛。

他想起了自己为了凑足盘缠，帮人抄了三个月的书，熬得眼眶深陷；想起了病榻上的老母，颤抖着将家里最后几枚铜钱塞进他行囊时的期盼眼神。

十年寒窗，为的是什么？

难道就是为了给这些权贵子弟做陪衬，让他们踩着自己的尸骨平步青云吗？

一股血气直冲头顶。