科举改制由来已久，至今已有一套完善的流程。

卯时，贡院大门打开，章祐鹤抬手落在表弟肩头，不轻不重地拍了两下，卓云清身形一顿，微不可察地与他点了点头。

而后两人并肩踏进贡院，一左一右汇入人流，等候搜检。

三性士子分别由三性搜检官里里外外查个遍，无违规，无夹带，方可按号入舍。

至辰时，众士子坐落于号舍，先发草稿纸和正卷纸，由差役举牌巡示考题，让考生自行抄录。

第一场考四书经义，第二场论诏诰表判，第三场答时务策，每场三天两夜，吃住睡都在一间逼仄窄小的号舍。

乡试在八月，只要不遇上特大暴雨和分配在靠近茅厕的号舍，大部分人均可顺利撑下三场。

若是二月的会试，天寒地冻，多少人直接倒在考场，横着抬出去的，尚未败给同年，先败给了风雪。

此乃后话。

在眼下的考生心里，便是能倒在会试的号舍，也是三生有幸（至少先做个举人老爷）。

章祐鹤、卓云清哥俩都很幸运，分在一个不好不坏的号舍，年久失修有一点，但天公作美，一连晴了数日，影响不大。

章祐鹤因父丧耽误三年，三年间勤学不辍，乡试于他，信手拈来罢了。

他铺开卷子，提笔蘸墨，工工整整地将适才默背的考题抄录，在差役又一次举着木牌走过时，检查无误。再在草稿纸上龙飞凤舞，一头扎进考卷里，像是隔着纸页与千百年前的圣贤一问一答，没有停顿，没有犹疑，写得极稳。

贡院另一侧，卓云清呼出一口浊气，闭了闭眼，将家中锁事关在号舍之外，心中只余一方小天地，研墨抄题，心无旁骛作答。

贡院里笔声沙沙，不觉外头光影流转。

贡院外，翘首以盼的亲眷仆从，知在意之人今日要在里面过夜，揣着一颗忐忑担忧又难掩期盼的心，陆续离开贡院。

左右等着无用，不如找点事做。固执等在外头不走的也有，譬如新婚难舍的恩爱夫夫，好似如此便是同进同退，一起等过、熬过了这一场秋闱。

卧倒在马车里呼呼大睡的沈秀安，显然不属此列。

他起得早，素来横行霸道的口碑，教他今日坐马车赶到贡院一路畅通无阻，旁的车马都远远停在外围，钟鸣鼎食之家无一例外，连吴老也是拄着拐步行而至的。

独独他——盛京有口皆碑的恶霸纨绔，毋须他甩出皮鞭，行人已纷纷避让。

乡试又不是会试，汇聚四海八方的学子，多的是没听说沈大纨绔恶行的清贫学子，或者只听闻沈小菩萨善名的南地才子才女。

能在盛京参加乡试的考生和送考亲眷，哪个不知沈公子。

于是，沈家马车理所应当地占据贡院外，能目送士子入场的最好地段，在考生尽数入场时，也理所应当地被围困在了最中央。

吴老爷子先行一步离开，沈秀安毫无心理负担地掀起车帘子，在马车里呼呼大睡。

待他一觉睡醒，人走得差不离了。

沈秀安摸摸空扁扁的肚皮，饿啦，下一瞬，一只透油的卤肉大包出现在眼皮子底下，笛子咽了咽口水，“公子，吃包子！”

他怕公子醒来会饿，早早挤出人堆在街首摊子上买的呢。

沈秀安接过掰了一半，“剩的自个吃，小爷要留肚皮吃遍小食摊。”

他三两口吞下包子，让竹子扶着下了车。

周围十数道目光，齐刷刷落在他身上，他抬了抬眼皮子，前方有一小圈人腾地转过身，一脸心虚地看天看地，显然适才聚众的话题就在他身上。

右后方的一小撮，因背着身，还没意识到他下车了，正兴致勃勃地讨论，鉴于四下安静了，几人的声音尤为响亮。

“怎么回事，不都说他不乐意和卓家的亲事，怎么还来送考了，且还巴巴等在外头的。”

“莫不是见了章秀才的好相貌，又起了意？”

以前也不是没有过，前脚调戏的俏郎君，转头就不认账，后脚见人貌美，又轻许诺言——他们又不晓得沈公子脸盲。

说话的人吃不准他心思，想悄摸声儿偷看一眼。

紧接着，就见沈秀安笑嘻嘻地站自己身后，惊得呛到口水，弯腰猛咳，两股战战。

沈秀安歪头扫了一圈周围的人，扬手在空中甩了一鞭，“看什么啦？本公子不能送考？没见过夫夫恩爱，羡慕啊？”

众人连连摆手，“能送！能送！”