时已过午，日影西斜。

太后素来有午休的习惯，沈冉出来时，便见嬷嬷已带人布置寝具，预备着太后歇息。况且帝王萧景渊也早已不在寿康宫，想来是回紫宸殿处理政务去了。

余下还有些时间，便是朝臣命妇、世家贵女彼此交际应酬的时候。

沈冉是半点也不想卷入这趟浑水。

她只盼着熬到晚宴结束，悄无声息回到马车，再返回郡王府，今日这一关，才算真正过去。

尚仪宫的更衣间内静悄悄的。

暖日从南窗透入，经屏风一滤，落在软榻上，只剩细碎温和的光影，懒洋洋地洒在身上，催人睡意。外头偶尔传来几声贵女换完衣衫、相携而去的笑语，更远一些，便只剩风吹窗棂的轻响。

沈冉困意渐渐上来，歪着身子便打算在榻上小憩片刻。

可就在她即将合眼时。

眼前忽然一暗，似有一道人影极快地从窗前闪过。

她瞬间睡意全无。

轻手轻脚推开一扇小窗探头望去，只见一道身穿青灰色官袍的中年身影，鬼鬼祟祟正往后殿摸去。

那官袍样式很是眼熟。

似乎是……是尚仪宫钱主簿。

之前她主持选秀事宜，此人常来禀报事项，算得上是旧识。可他一个前殿办差的主簿，往后殿秀女居所去做什么？宫规森严，外男不得踏入内宫寝殿半步，后殿本有宫女太监层层把守，他怎会如此轻易通行？

沈冉只觉得有些匪夷所思。

殿内安静得出奇，就像这整个尚仪宫都已经空了一般。

今日太后寿宴，满朝权贵皆至，可镇国公之女郑薇，以及那批即将入宫的秀女，却一个也没有露面。而钱主簿去的方向，正是她们居住的寝殿。

沈冉不知为何，又想起那夜……她送完画像，在尚仪宫莫名昏睡过去。若说当时有披风作祟，那钱主簿岂不也很可疑？若没有他暗中放行，郑薇一个后殿贵女，怎能轻易进入前殿？

念及此，沈冉果断从后门出去。

尚仪宫后殿与前殿截然不同。前殿开阔敞亮，少植花木；后殿却是古木参天，浓荫蔽日。

她远远缀在钱主簿身后，烈日当头，额角颈间竟渗出一些薄汗。

眼看钱主簿忽然拐进一角房，门帘一落，再无动静。

一瞬，两瞬……

沈冉在心中默数到一百，屋内依旧无人出来。莫不是……被发现了？她与那人相隔数十步，按理绝不可能暴露。

为保险起见，沈冉轻步后退，想躲到一旁厢房暂避。

可她刚退一步，手后脖颈便被一只手狠狠攥住，往暗处用力一扯！沈冉立刻挣扎，伸手朝后去掰那手，想要抓些什么稳住身形。

身后那人力道却极大，任凭她如何挣扎，都纹丝不动。

“嘀嗒”！”

室外似有水声，身后之人情急之下，将她狠狠往角落一推，沈冉后脑一阵钝痛，视线瞬间一片模糊。

鼻腔里不知从哪里涌入一股烟气，她有些呼吸不上来，连带着四肢都像是不听使唤了一样，耳边嗡嗡的，什么声音都听不真切。

似乎“咔哒！”一声，随后便是一片漆黑……

此刻寿康宫正殿，丝竹之声刚刚停歇。

朝臣们聚在一处，议论着近日大朔内外动静；夫人贵女们则凑作一团，说着霓裳馆新制衣料、京中时新玩意儿，说着说着，话题便又绕回了那位刚入京的郡王之妹，沈袅。

贵女们这才发现，那位沈小姐，竟已不见许久。

“方才出去时还见着，怎么这会儿不见了？”

“她初来京城，又是第一次入宫，可别是在宫里迷了路。”

有人看向一旁的玉莹郡主。

“郡主方才不是与沈小姐前后脚出去的？可知她去了何处？”

玉莹郡主却浅笑一声，漫不经心品了品杯中酒，又扫过殿内东北角早已空无一人的画师席位，才道：

“还能去哪，不过是遇上点小状况，躲在尚仪宫不敢见人罢了。”

这话一出，众人立刻联想到沈袅与郑翎退婚一事，神色间不免多了几分促狭。但身份使然，众人也只是眉眼间露出几分揶揄，便也结束了这个话题。

便在此时，有人指着远方。

“诶！你们看，那是尚仪宫的方向吧？怎么有烟气啊？”

殿内原本安坐的朝臣们，渐渐察觉到异样，也都起身，朝着殿口聚来。方才还凑在一处说笑的贵女们，也收了声，顺着被指着的方向望去。

只见西南天际，浓烟滚滚，灰黑的烟幕下，隐隐翻涌着妖异的暗红火光。风一卷，众人竟能感受到那焦糊气息隐隐飘来。

“走水了！尚仪宫走水了！”

“护驾，快护驾……”

声音从宫外传来，众人只见寿康宫守门的小太监吓得脸色惨白，火急火燎跑去后殿。

殿内喧哗四起，今日乃是太后五十大寿，陛下提前多日便下旨谕令礼部筹备，上下精心布置许久。此刻皇宫之内汇集了文武百官、宗室亲贵，更有四方使臣，本是举国同庆的盛事。

而且，宫禁防卫更是前所未有的森严，又有御林军把守各处宫门要道，百官的侍从都被拦在宫外。这般滴水不漏的戒备之下，竟还能无端走水？