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祁宗主见状，缓步上前，声音温和却坚定：“小洲，不必慌张，就顺从自己的内心，做出你自己的选择。”

他顿了顿，将两条路清晰摆在小洲面前：“你想留在这里吗？若想，便上前一步，重新站上黄金城少城主的位置。若不想，我们逍遥宗就算拼上一切，也会带你离开。”

小洲攥紧了衣角，眼底的不舍清晰可见，但指腹残留的刺痛、那滴融入血镜的殷红，似在不断召唤着他的真正身份。

他虽大受震撼。

但也早有预料。因为，进入黄金城之后，他就想起了很多事情。那是他的父亲，那样慈祥的看着他，他的生日宴上，许多旅人送来珍奇玩意儿。他的伙伴，和平日里高冷，私下里温和的，他的雀首哥哥。

只是……

他深吸一口气，声音虽轻，却带着前所未有的笃定：“其实……我还记得当初是怎么从黄金城离开的。”

“那时候战乱四起，城里连粮食都找不到。”他抬眼望向祁宗主，目光里藏着感激，“是您收养了我，给了我容身之处。”

话音稍顿，小洲缓缓转向雀首与黄金城众人，一字一句道：“但我还是想回来。我想回到父亲身边。”

雀首难掩欣喜。他当即示意侍从捧上数个锦盒，里面皆是黄金城的珍稀宝贝，尽数赠予了逍遥宗众人。

“这是我们黄金城送给各位恩人的礼物。”

小洲换上了象征少城主身份的华贵服饰，玄色衣袍绣着暗金麒麟纹。

他虽年少，却已有了几分城主气度。众人再次向他躬身行礼，神色恭敬。

“我的师友们想要枯木竹，还请雀首将枯木竹给他们吧。”小洲转头看向雀首，久未相处的生涩，让这句话说得轻轻浅浅。

小洲话里有疏离，雀首却早已了然，脸上露出了然的笑：“少城主放心，枯木竹早已备好。”

说着，他接过侍从奉上的乌木箱子，缓缓打开。箱中铺着雪白绒布，静静躺着一节通体褐黄、纹理苍劲的枯木竹——正是沙漠中独有的奇物。

“此竹为沙漠所特有。”雀首看向祁宗主一行人，语气恳切，“既然诸位前来寻它是为了救人，即便少城主不说，我本也会将它相赠。”

分别的时刻，终究来得这样快。

风卷着沙漠的细沙，掠过黄金城的城墙，也吹乱了几分场间的暖意。这是沙漠里最常见的景象。

小洲身着玄色麒麟纹袍，站在城门前向他们摆手。

他终究有自己的责任要扛起。

温夭夭与谢清寒，需继续寻访药材。如今既已拿到枯木竹，两人便决意按原计划，向北前往雪山。

谢清寒回头望了望身后众人——这一路相伴的身影，早已不是萍水相逢的过客。他忽然开口，声音裹着几分探询：“不知村长与宗主，接下来打算去往何处？”

沉默片刻后，祁宗主率先颔首，做出了决定：“既然你们同往北方，我等便与你们一同北上。”

话音落，村长亦点头附和，李姑姑和祁路遥也准备一同前去。朝着茫茫雪山的方向，迈出了新的一步。

越往北走，越是寒风凛冽。几人轮流驾马车，为了保存更多的体力。

温夭夭体虚，只能窝在马车取暖。她裹紧了衣物，昏昏欲睡。

车轮碾过冻土的轱辘声单调而持续，将温夭夭一行人的身影拖向天山深处。世人皆言天山雪莲冠绝天下，是雪山之上的灵秀珍宝，生于四季苦寒之地，却以玉洁之姿成了世外之境的标识。

同行几人各揣心事，车厢里静得只余呼吸轻浅，无人多言，都借着颠簸的节奏闭目养息，仿佛要将前路的艰险都沉淀在这沉默里。

寒意是先于景致抵达的。

起初只是丝丝缕缕从车帘缝隙钻进来，带着冰雪特有的清冽，渐渐便成了铺天盖地的寒凉，刺得人肌肤发紧，连呼吸都凝着白汽。温夭夭拢了拢衣襟，掀开车帘一角，霎时被窗外的景象摄去心神——连绵的雪山横亘天际，峰顶覆着万年不化的积雪，在天光下泛着莹润的白，山壁陡峭如削，偶有裸露的岩石呈青灰之色，更衬得这片天地清寂而圣洁。

“雪山，原是师门辖下的一处秘境。”李梦桃的声音打破了沉寂，她望着窗外，眼神里带着几分怅然与好奇，“幼时曾听师父提及，只是我常年游走四方，竟从未踏足过此地。”

话音未落，车外传来轻微的脚步声。李梦初已掀帘下车，青布衣衫在寒风中微微摆动。这位青草村的村长仰头望着雪山远态，山峦巍峨，直插云霄，仿佛要刺破苍穹。

他轻叹一声，声音被风吹得有些飘忽：“是啊，传闻雪莲扎根于悬崖石缝，要历经四五载风霜才能开花。”

天山雪莲生于绝境，向来与机缘相伴，非单凭毅力便能寻得。

温夭夭望着眼前横亘天地的雪山，指尖凝着寒意，心中暗忖。

风雪渐密，落在肩头转瞬融成细碎的水珠，同行几人衣衫单薄，早已被寒气浸得透了，连呼吸都带着冻人的凉意。

正当众人思忖着何处落脚避寒时，谢清寒忽然抬手朝前指了指：“那边似有烟火气。”