一旁的张遮春眉头紧紧蹙起，神色瞬间变得凝重无比，他立刻摇了摇头，语气笃定，没有半分迟疑。

“绝不可能。这只梳妆盒的暗格并非寻常机关，是我当年寻遍城中匠人，特意找到手艺最精湛的铁匠精心打造而成，机关嵌套复杂，纹路隐蔽，没有我亲自传授的手法与技巧，就算是穷尽半生，也未必能够打开分毫。你看这暗格边缘闭合严密，锁扣完好无损，没有任何被强行撬动的痕迹，说明打开它的人，一定是知晓机关诀窍之人。”

他顿了顿，指尖轻轻抚过暗格内壁，眼神渐渐沉了下去，思绪飞速回溯到数年前的画面，声音也随之低了几分。

“如此一来，能够悄无声息打开暗格的人，也就只有当年亲手铸造它的那位铁匠了。现在想来，我当初特意要求他打造这样一处隐蔽至极的暗格，他那时便已经起了疑心，只是我当时一心只想护住重要之物，未曾多想。可我实在想不明白，他究竟是在何时偷偷潜入，无声无息取走了盒中的东西，还要将里面至关重要的账册一并带走。若是我没有猜错，那位铁匠，根本就是曹家安插在城中的眼线，若是真的如此，那可就真的糟了，我们一直以来隐藏的秘密，恐怕早就已经暴露了。”

谢狸看着两人神色紧绷、满心慌乱的模样，轻轻将空了暗格的梳妆盒放在桌案上，抬眸看向他们，神色平静沉稳，语气冷静清晰，瞬间打破了满室的焦灼。

“不会的，你们不必如此惊慌。若那位铁匠当真是曹家安插的人，若是他真的在当年便已经取走了账册，知晓了你们手中的秘密，那么曹家的人绝不会等到今日才动手。曹家行事狠辣，斩草除根，若是真的被他们抓住把柄，你们二人，根本活不过三年。可这三年来，你们虽寄人篱下，受尽苛待，却始终平安无事，无人追杀，无人灭口，这便足以说明，那位铁匠，并非曹家的人，账册的秘密，也并未真正落入曹家手中。”

她的声音不高，却带着一股让人安心的力量，一字一句，逻辑分明，瞬间让慌乱无措的张嫣娥与张遮春，稍稍安定了心神。

谢狸将那只空了暗格的牡丹梳妆盒轻轻搁在桌案上，指尖缓缓从冰凉的金边边缘收回，抬眸看向张遮春，神色已然褪去了方才的闲适，多了几分沉凝认真。方才那番推理，已经让她意识到这只空盒里藏着的，绝非简单的私怨与家产纠纷，而是一桩足以掀动数家性命的旧案隐秘。她声音平静，却字字都落在关键之处。

“你们既然怀疑到了打造暗格的铁匠身上，那便把此人的来历、行踪、性情，尽数说与我听。三年前的时间、打造盒子的前后经过、他回乡的缘由，一丝一毫都不要遗漏。”

张遮春微微颔首，眉头依旧紧锁，思绪慢慢沉回到三年前的光景，语气也随之沉缓下来，一字一句细细回想。

“那位铁匠姓石，名石敢，在城西一带很有些名气，手艺精湛，心思缜密，尤其擅长打造精巧机关与暗锁，寻常匠人望尘莫及。我也是辗转打听，才寻到他的门下。只是说来也巧，我找到他的时候，他恰好已经收拾好行囊，准备关闭铁匠铺，回乡定居，安安稳稳度过下半辈子，本已不再接任何活计。”

他顿了顿，望向身旁神色微怔的张嫣娥，声音里多了几分当年的恳切与无奈。

“那时情况紧急，我实在别无他法，只能厚着脸皮，在铁匠铺外千求万请，苦苦哀求，几乎放下了所有身段，才终于说动他破例一次，为我们打造这只暗藏机关的梳妆盒，好将那本关系重大的账册藏在其中。他终究是心善，见我实在急迫，才勉强应了下来。”

张嫣娥在一旁静静听着，眼眶不知不觉微微发热，心头涌上一阵酸涩与感动。她从前只知道这盒子贵重，却从不知阿爹为了这一件东西，竟曾这般低声下气，这般费尽心力。

张遮春没有察觉妹妹的动容，依旧沉浸在回忆里，声音低沉而清晰。

“盒子打造完毕之后，石铁匠便彻底关闭了铺子，当天就离开了京城，启程回乡。我记得清清楚楚，他的老家，在禹州。只是这三年来，我们父女自顾不暇，寄人篱下，连自身安危都难以顾及，自然也就断了所有联络，如今他是仍在禹州安稳度日，还是已经迁去别处，或是发生了什么变故，我们一概不知。”

说到此处，他语气一转，重新回到那本失踪的账册上，眼神锐利，分析得条理分明。

“若是当真如我们所料，暗格中的账册是被他取走，那他的选择无非两条。其一，拿着账册上京告状，为当年枉死的百姓申冤；其二，便是拿着这把柄去威胁曹家，换取富贵自保。但依我看来，第一种的可能性，要大得多。”

他微微一顿，语气凝重。

“谁都知道，曹家势力盘根错节，心狠手辣，得罪不起。寻常人避之唯恐不及，谁又会蠢到主动撞上去，拿身家性命去要挟这样一个庞然大物？那与找死无异。若是石铁匠当真把账册交到曹家手中，他第一个会被灭口，我们父女作为当年的知情人，也绝对逃不掉被追杀清算的下场。”

“可我们安安稳稳活了三年，无风无浪，无人追查，无人灭口，这便足以说明，曹家至今没有得到那本册子，秘密还牢牢握在石铁匠的手里。”

张遮春深吸一口气，说出了最让人心头发沉的猜测。

“只是这三年来，禹州那边半点动静都没有，既没有消息传到京城，也没有状纸递上朝堂。这只有两种可能，要么，是当今朝廷根本不想再碰当年那场瘟疫旧案，不愿追究，不想生事；要么，就是石铁匠带着账册离开京城后，根本没能顺利抵达禹州，更没能将东西送入京城。”

他抬眼看向谢狸，目光沉重。

“依我看，后者的可能更大。说不定，石铁匠在半路上已经出了意外，那本关系着无数人命、藏着曹家滔天罪行的账册，并没有送到禹州，而是在中途，又流落到了别人的手中。”

谢狸垂眸望着桌案上那只空了暗格的牡丹梳妆盒，指尖轻轻抵着下颌，心底一时沉了下去。难道好不容易浮出水面的线索，竟又要这样硬生生断了吗？她沉默片刻，思绪飞速转动，将所有可能性在心中一一梳理。无论如何，禹州是必须去一趟的，哪怕只有一丝渺茫的希望，她也不能轻易放弃。那本账册是如今唯一能将曹家、孟家、田氏三家当年联手制造瘟疫、贪墨赈灾粮款、残害无辜百姓的罪证钉死在铁板上的关键，只要能拿到手，三家便再无辩驳余地，当年谢家和邵家的冤案，也终有重见天日的一日。

可眼下的局势，却由不得她随心所欲地动身。他们一行人此刻身处魏州城，身后早已被锦衣卫的人死死盯上，她若是突然消失太久，必定会引起对方警觉，到时候追杀围堵接踵而至，非但查不到线索，反而会将所有人都拖入险境。更何况，他们原本的计划便是尽快启程上京，若是为了追查铁匠而绕道禹州，一来一回至少要耽搁半个月的时间，届时变数丛生，谁也无法预料会发生什么。

心中几番权衡利弊，谢狸很快便定下了决断。

她抬眸看向神色凝重的张遮春，目光沉稳而郑重，语气里带着不容置疑的托付。

“张先生，眼下局势紧迫，我不能亲自陪同你前往禹州。我必须按照原计划，先行带人入京，抢占先机。只要我能尽早在天子面前递上话，将当年瘟疫旧案的端倪透露出去，在御前混得脸熟，曹家就算势力再大，也不敢在天子脚下轻易对我下手，更不敢明目张胆地赶尽杀绝。这是我们如今唯一的自保之法，也是唯一能牵制对手的办法。”

她顿了顿，语气稍稍放缓，却依旧带着沉甸甸的分量。

“所以，禹州一行，我只能托付于你。你此番下乡，务必小心谨慎，暗中寻访那位石铁匠的下落，查清他三年前究竟是否平安归乡，途中是否遭遇不测，那本至关重要的账册，如今又究竟落在了何人手中。你行事低调，不易引人注意，比我更适合暗中探查。你我分头行动，一明一暗，互相呼应，方能最大限度地把握胜算。”

“若是你能顺利找到账册，便立刻设法与我联络。若是一时寻不到线索，也不必强求，保全自身为先。只要我入京站稳脚跟，即便暂时拿不到实证，也能凭借先机，在朝堂之上撕开一道口子，让曹家再也无法高枕无忧。”

谢狸的声音平静却有力，每一字每一句，都经过深思熟虑，既藏着破釜沉舟的决心，也带着步步为营的缜密。