“话已带到，在下不便久留，就此告辞。谢狸千万小心，莫要声张，免得节外生枝。”

廊下灯火明明灭灭，往来人影交错，气氛本就因方才的争执绷得紧涩，忽有一只手从阴影里探出，不轻不重、却带着不容挣脱的力道，将温旗玉猛地拽到了廊柱与高墙夹角的暗处。这里远离人群视线，风穿巷弄，带着刺骨的凉意，连呼吸都像是被扼住了半截。

谢狸身形一僵，周身气息瞬间冷冽如刃，她猛地抬眼，撞进一双带着刻意恭谨、却藏着阴鸷逼迫的眼眸里。对方是个身着府衙杂役服饰的小吏，面色普通，眉眼间却透着一股久经世故的圆滑与冷酷，显然是受了指派，专程在此堵她。

四下无人留意，谢狸压下心头翻涌的戾气，声音冷硬如冰，一字一顿地开口：“你们想干什么？”

小吏微微躬身，脸上堆起一层恰到好处的谦和笑意，语气放得平缓又客气，听来全然是一番好意，半点锋芒不露，可每一句话都像一根细弦，悄悄勒住了人的咽喉。他先是左右飞快扫了一眼，确认没有旁人靠近，才压低了声音，慢条斯理地开口。

“公子不必如此戒备，在下等人并无半分恶意，更不敢对公子无礼。此番冒昧相拦，不过是受人之托，前来替我家曹大人递一句邀约，曹大人久闻公子才名，心中仰慕已久，一直想寻个机会与公子坐而论道，小叙一番，略尽地主之谊。”

他顿了顿，语气依旧温和有礼，却不动声色地抛出了最致命的筹码。

“想着公子与我家大人素未谋面，乍然相见或许会有几分生疏拘束，大人特意吩咐，将公子的知交好友，李家姑娘李青雾，一并请到了府上做客，有熟人相伴左右，公子到了曹府，也能更自在安心一些。大人早已备下好酒好菜，山珍海味一应俱全，定会以最高礼数招待公子，绝不会有半分怠慢。”

话说到此处，小吏脸上的笑意不变，语气却悄然沉了几分，那层裹着糖衣的威胁终于露了尖刺，温和的言辞之下，是赤裸裸的拿捏与逼迫。

“只是……若是公子执意不肯领情，不识抬举，辜负了曹大人一片盛情厚意，那李姑娘在府上的待遇，恐怕就要另当别论了。在下也只是奉命传话，还望公子莫要为难在下，更不要轻易拒绝曹大人的一番好意。”

谢狸垂在身侧的手指骤然收紧，指节泛白，心底寒意层层翻涌。他清楚对方口中的“做客”是何等圈套，所谓“招待”又是何等陷阱，可青雾落在对方手中，他根本没有半分选择的余地。他抬眼看向小吏，眸色冷得如同寒潭深冰，没有半分情绪，只吐出三个字，声音冷冽刺骨。

“何时？”

小吏见他终于松口，脸上的笑意更深了几分，依旧是那副恭顺谦卑的模样，微微倾身，用只有两人能听见的声音，清晰地吐出了约定的时辰。

“今晚巳时，曹府后院，静候公子大驾。”

话音落下，小吏再次躬身一礼，动作利落得体，随即转身快步汇入人群之中，不过瞬息之间便没了踪影，仿佛刚才那番暗藏刀锋的对话，从未发生过。

这哪里是什么邀约，分明是请君入瓮。

一张明晃晃的网，就这么堂而皇之地朝她罩了下来，而他，偏偏连躲的余地都没有。

青雾是他在宣城为数不多的挚友，是她落难至此为数不多的暖意，她可以不顾自身安危，可以将生死置之度外，却绝不能眼睁睁看着一个无辜的姑娘，因为他而身陷险境，受尽折磨。柴房阴冷，曹家狠戾，那群人什么事都做得出来。

去，是刀山火海。

不去，是挚友殒命。

这一局，她从一开始就没有选择。哪怕明知前方是陷阱，是圈套，是刀光剑影，他也只能硬着头皮，一步一步踏进去。

可曹家究竟想干什么？

她在心底暗自思忖。宣城上下谁不清楚，曹家早已与京中那群权倾朝野的宦官暗通款曲，一荣俱荣，一损俱损。他们费这么大功夫，设下这样一场局，将他强行请去曹府，究竟想从他身上得到什么？

论身份，她背后站着太后，有宫中撑腰，对方就算再猖狂，也不敢真的对他下死手，更不敢明目张胆地伤他性命。既然不是取她性命，那便是另有所图。

夜色浸满宣城，曹府门前早已是灯火通明，车马络绎不绝。朱红大门敞开，檐角悬挂的宫灯一盏接一盏，将整条长街照得如同白昼，丝竹管弦之声顺着夜风飘出，隔着老远便能闻见宴席间的酒香与珍馐之气。院内人影绰绰，宾客笑语不断，一派奢靡热闹之景，任谁看了，都只会当是一场寻常的高官宴请。

谢狸立在暗处的巷口，目光只是淡淡一扫，便将这场刻意铺排的繁华尽收眼底。她没有半分流连，也无心探究席间坐了哪些人物，心中唯有后院柴房里的李琴雾。这场宴席不过是曹家用来掩人耳目的幌子，越是热闹，越是证明他们在暗处布下了局。

她略一辨位，沿着曹府外墙悄无声息地绕行，避开巡逻家丁的视线，最终停在一处僻静的背角。此处院墙高耸，墙顶覆着青瓦，外侧无任何借力之处，寻常人根本难以攀越。

可谢狸脚步沉稳，目光冷静，先是伸手轻轻扣住墙砖缝隙，指尖发力，身形骤然一纵，借着蹬墙的力道轻盈跃起。

她没有发出半分声响，足尖在墙面轻轻一点，腰身顺势一拧，整个人便如一片暗夜中的落羽，稳稳攀上了墙头。墙头青瓦微凉，她只是短暂驻足，飞快扫了一眼院内动静，确认下方无人看守，随即双腿微曲，轻轻一翻，身形利落无声地落入曹府后院的阴影之中，落地时几乎轻得没有一丝尘埃。

脚尖轻点地面，谢狸身形微沉，悄无声息落在曹府后院的草丛阴影里。落地的一瞬她便迅速矮身，贴紧墙根屏息静听，确认附近没有巡逻家丁的脚步声，也没有犬吠惊扰，才缓缓直起身。

不远处的抄手游廊下，正有一排提着食盒、端着菜肴的婢女鱼贯而过，步履轻缓，低着头匆匆往前院宴席方向赶去。她们衣衫统一，发髻齐整，脸上皆是小心翼翼的神色，显然是被吩咐过不得东张西望。

谢狸眸色微沉，几乎没有半分犹豫。她借着花木遮挡，身形如鬼魅般悄无声息地掠过去，在最末尾那名婢女转身的刹那，迅速抬手，精准扣住对方后颈。只听一声极轻的闷响，婢女连惊呼都来不及发出，便软软倒在她怀中，昏死过去。

她动作利落，迅速将人拖进旁边堆放柴草的死角藏好，飞快褪下对方身上的婢女青衫，套在自己身上，又随手理了理散乱的发丝，低头拢了拢衣襟。不过片刻功夫，方才翻墙而入的陌生身影，便化作了曹府里一名不起眼的寻常婢女，混在人群里也绝不会引人注意。

一切就绪，谢狸垂着眼，压低头顶，将大半张脸藏在阴影里，双手交叠放在身前，学着其他婢女的模样，低眉顺眼地往前院正院方向摸去。

她不能直接冲去柴房，那样太过莽撞，只会打草惊蛇。

她要先看一看，今夜曹府到底来了哪些人，坐的是哪些席位，背后藏着怎样的阴谋。若能趁机探听到一星半点消息，自然最好；可一旦情势不对，她也绝不能折在这里，琴雾还等着她救，当年的旧案还未查清，她不能在这里白白送命。

一步一步，她走得缓慢又沉稳，混在婢女之中，朝着灯火最盛、戒备最严的正院靠近。

谢狸垂着头，脚步轻缓地混在婢女队伍末尾，借着廊下灯火的明暗交错，一步步靠近灯火辉煌的正院。她耳尖微凝，仔细捕捉着席间隐约传来的交谈声，试图从中分辨出熟悉的嗓音与关键的信息，心神紧绷到了极致。

就在她即将拐过抄手游廊、踏入正院范围的刹那，一道冷厉如刀锋的喝声，骤然从廊柱阴影处炸响，

“是谁在那里？！”