采办司内烛火昏黄如豆，灯芯燃出一缕细细的黑烟，在低矮的屋梁下缓缓盘旋。屋内弥漫着经年不散的霉味、米面陈腐之气，混杂着油布、麻绳与旧木箱的气味，每一丝空气都沉甸甸的，压得人呼吸微滞。

长案上摊开的账册厚厚一叠，纸页泛黄发脆，墨迹深浅不一，密密麻麻的数字与条目纠缠在一起，旁人看上一眼便觉头昏眼花，唯有谢狸端坐案前，脊背挺直，指尖捏着一支半旧的狼毫，目光沉静如水，一字一句地啃噬着账上的隐秘。

对面站着的是采办经管蔡寮，一身半旧的青布公服，腰上松松垮垮系着一条布带，脸上堆着刻意堆出来的和善笑意，眼神却飘忽不定，一会儿瞟向窗外，一会儿落在账册边缘，就是不敢与谢狸正面相对，指尖无意识地摩挲着衣角，一举一动都透着藏不住的局促。

谢狸垂着眼，并未急着发难，只是将那一页厨下日用采买的细目缓缓抚平，笔尖轻点在最上方一行，声音清清淡淡，不高不厉，却带着一种不容回避的笃定。

“蔡经管，这一页记的是近两月府中厨下肉食采买。我且问你，这一条写着——猪肉，时价二十文一斤，前后合计采买二百三十斤，钱款共计九贯二百文，一笔一画，皆是你的字迹，没错吧？”

蔡寮连忙点头，连声应是，语气里带着几分急于撇清的慌乱。

“是是是，正是小的记的，市价起伏不定，多一文少一文也是常有的事，谢捕快明察。”

谢狸抬眸，目光淡淡落在他脸上，并不凌厉，却像一把极薄极锐的小刀，轻轻一挑，便要剖开层层遮掩。

“常事？”她轻声重复了一遍，笔尖微微一沉，“近两月城内肉价平稳，早市猪肉十八文一斤已是顶价，便是酒楼定点采买，也不过十七八文之间。你这账上，每斤硬生生多报两文钱，看似微薄，可二百三十斤累计下来，便是四两六钱银子。这一笔，你要说是记岔，未免岔得太过整齐。”

蔡寮脸色微白，连忙想要开口辩解，谢狸却已轻轻翻过一页，不给她丝毫插话的空隙。

“再看这一页，青菜杂项。白菜、萝卜、葱、姜、蒜、香菜、芥蓝，一应时蔬，你账上写的是每日一采，日日足额，风雨无阻。可我前日去厨下问过火夫头，入冬菜蔬耐存，一次采买便可吃上三五日，根本不必日日往返集市。你这账上，凭空多出十七笔重复采买，每笔按三十文算，又是五百一十文。看似零碎，积少成多，便是不小一笔数。”

她语气平稳，没有半分斥责，只是一条条、一项项地将事实摊开在眼前。

“记不清、手误、笔误……这些说辞，暂且先放一边。我们再往下看。”

笔尖继续下移，落在油盐酱醋与米面一栏。

“上等糙米，你按精白米报账；粗盐，你按精盐计价；豆油、菜油、香油，斤两次次多报一成；就连厨下用的柴火、木炭、锅刷、扫帚、抹布、瓦盆，你都在数目上虚添几笔。柴多报一捆，炭多报两斤，扫帚多报三把，件件不起眼，可一月一结，一季一算，便是近一两银子的窟窿。蔡经管，你这采办司的账，是日日疏忽、月月错漏、年年有问题吗？”

蔡寮额角已渗出一层细密的冷汗，顺着鬓角往下滑，脸上的笑僵得如同面具，嘴唇哆嗦了几下，却半个字也辩解不出。

谢狸依旧神色平静，目光落向更深处的器物采买一栏，声音轻淡，却字字敲在人心上。

“还有官府公用之物。笔墨、纸张、封条、油布、麻绳、铁钉、木料、修补门窗的铜活、锁具……你报上来的价钱，比市面上高出近三成。东西没见多领几件，银钱却流水一般花出去。别人是在采买公物，蔡经管，你倒像是在给自己置办家私。”

她将笔轻轻搁在账册之上，发出一声轻响。

那声响不大，却在寂静的采办司里显得格外清晰，仿佛一记无声的敲打。

“我今日不是来与你争执市价高低，也不是来追究你一时疏忽。我只是想弄明白一件事。”

谢狸抬眼，目光清亮，平静地望着面色惨白的蔡寮。

“这一笔笔多出来的银钱，一样样虚增的数目，一本本对不上的账目，最后究竟去了何处？”

蔡寮被她一句句逼问到退无可退，脸上早已没了先前那副从容笑意，只剩下强撑出来的僵硬与慌乱。他定了定神，索性把脸一沉，搬出了早已准备好的说辞，试图将这摊浑水往告病的老卢身上一推，就此蒙混过去。

“谢捕快，你这般步步紧逼，实在叫小的为难。”他刻意叹了口气，摆出一副无辜又无奈的模样，“这些账目、这些采买的数目，哪一笔不是提前递交给卢管事看过的？每一笔出入，卢管事心里都清清楚楚，他老人家也是知情应允的。如今你这般揪着细枝末节不放，小的便是想解释，一时半会儿也说不周全，真要掰扯清楚，不知要费多少功夫。依我之见，不若暂且先搁一搁，等卢管事病愈回府，让他老人家亲自与你对质说明，岂不更好？”

他这话明着是推托，暗地里却是在拿老卢压人，想让谢狸就此收手，不再深究。

可谢狸只是淡淡抬眼，神色依旧平静，半点没有被他这番说辞动摇。她目光轻轻扫过案边那只还冒着淡淡热气的茶杯，唇角勾起一抹极淡、却带着几分锐利的弧度，语气不紧不慢，却字字都堵得对方没有半分退路。

“蔡管事不必急着推脱。卢管事临行之前，早已将库房与采办司的账目尽数移交于我，再三叮嘱要仔细核对，不可有半分差池。他信得过我，我便不能负他所托。”

她顿了顿，视线重新落回对方脸上，清冷又坚定。

“更何况，我方才进门时，分明见蔡管事安安稳稳坐在此处喝茶歇息，神态悠闲，想来是清闲得很。既然如此，多费些功夫又有何妨？总不能这些账目明明对不上，我却睁一只眼闭一只眼，稀里糊涂便放过去。若是真那样，等卢管事回来，发现我留给他这么一摊烂账，查不清、理还乱，到时候要怪的，便是我办事不牢靠了。”

话音落下，她指尖轻轻一敲账册，示意对方无话可说便继续对质。

蔡寮脸上一阵青一阵白，张了张嘴，却再也找不出半句能搪塞的话来。

谢狸看着他这副狼狈模样，非但没有半分缓和，反倒轻轻一笑。那笑意清浅，却带着几分毫不掩饰的讥诮，目光落在厚厚一叠破绽百出的账册上，语气慢悠悠的，每一个字都像是轻轻敲在蔡寮的心口上。

“蔡管事，你这账目做得，也实在是太不走心了些，简直是生怕旁人看不出来里头的猫腻。一笔一笔，虚增的价钱、重复的采买、凭空多出来的耗损，全都明晃晃摆在纸面上，我不过是随手一翻，便揪出这许多问题。”

她抬眼看向蔡寮，目光清亮，语气里的嘲讽毫不遮掩。

“我如今算是看明白了，你这采办司管事的位子，当得可真是悠闲自在。谁不知道，采办一向是府里顶顶要紧的肥差，旁人挤破头都未必能沾上边，偏生你坐得稳稳当当。想来，你是跟上头的人有些交情，才有这般底气吧？”

谢狸轻轻摇了摇头，声音不高，却字字清晰，直戳要害。

“可你也不想想，这官府就这么大一点地方，钱粮就这么些数目，再多的家底，也扛不住你这般日日克扣、天天捞取。我们这些底下跑腿的捕快、差役，平日里想凑在一起喝杯薄酒，都得小心翼翼跟大人讨个赏，攒上许久才敢去一趟酒楼。可倒好，你这位蔡管事，根本不必这般辛苦，只需要在账册上动动手指头，银钱便神不知鬼不觉地进了自己的口袋。”

说到这里，她故意顿了顿，似是忽然想通了什么一般，轻轻叹了一声。

“怪不得我近来总觉得，府里厨房的饭菜是越来越难吃，分量也一日不如一日。从前我还只当是厨子手艺生疏，如今才算彻底明白过来，原来我那一份饭钱菜钱，早就在采买的时候，被你一层层克扣干净了啊。”

蔡寮被她这几句明嘲暗讽逼得面红耳赤，再也撑不住先前那副故作镇定的模样，脖子一梗，竟当场翻了脸。

“谢捕快说话放尊重些！”他压低声音，气急败坏地低吼，眼底满是被戳中痛处的慌乱与恼羞成怒，“我在府里当差这么多年，兢兢业业，从无半分差池，岂容你在这里凭空污人清白！”