江寒冰回竹萱院时，兰露只剩一口气。

三天前结结实实挨了二十板子，人当场就晕了。这几日虽托赵婆子照看，但竹萱院缺医少药，伤口化脓，高烧不退，气息微弱得几乎摸不到。

小莲哭得几乎厥过去，手忙脚乱又不敢碰。

江寒冰站在床前，看着那张了无生气的脸，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。

三天前，就是这个瘦弱的丫头，四处求人找江翰章求救，又孤注一掷为她作证，为她讨公道。

现在，她躺在这里，生死一线。

而自己……连一剂伤药都给不了。

那股被强行压下的愤怒和无力感，再次狠狠攫住了她。

不能慌。

她闭上眼，深深吸气。心口灵犀引微微发热，仿佛在回应她翻涌的情绪，带来一丝奇异的抚慰和清明。

药。

必须有药。

可她现在有什么？嫡母克扣份例，父亲冷眼旁观，江月明虎视眈眈。直接去要？无异于自取其辱。

目光落在自己手臂和额角未愈的擦伤上，一个念头电光石火般闪过。

江翰章爱面子，重名声。哪怕内心不喜她这个庶女，事情真的闹到台面上，尤其是在“外人”面前，他会格外维持表面公允——尤其是涉及他身为家主的形象。

需要一个“台面”。

需要……一个“见证”。

萧烬那张苍白隐忍的脸，骤然浮现脑海。

质子。烫手山芋。江家必须“妥善”安置的存在。一个微妙的“外人”。

心念电转，计上心头。

江寒冰让赵婆子仔细清理兰露伤口，用温水一遍遍擦拭降温。自己则坐在镜前，看着镜中憔悴苍白、伤痕明显的脸。

很好，连妆都不用画。

她换上一身半旧不新的素淡衣裙，颜色更衬得脸色惨白。又将发髻松了松，几缕碎发垂落颊边，凭添几分凄楚。

“小莲，”她声音沙哑却冷静，“去小厨房，就说我……想找些莲子。”

小莲红着眼，迟疑道：“小姐，这个时节，新鲜的莲子早没了，只有干莲子……干莲子金贵，没有夫人的对牌，怕是不好要。”

江寒冰沉默片刻，凭着记忆翻找出一个褪色的首饰匣子。

里面只有几支素银簪子，和一对成色普通的玉耳坠。

她拿起那对玉耳坠。冰凉的触感让她指尖微颤，旋即紧紧握住。

这是原主生母留下的、为数不多的遗物之一。

“把这个拿去，”她将耳坠递给小莲，声音平静，“找外院采买的张嬷嬷。就说我急用，换一小包莲子，再买一包最便宜的冰糖。”

小莲睁大眼睛，眼泪滚下来：“小姐，这……这是姨娘留给您的……”

“去。”

江寒冰只吐出一个字。

小莲含泪接过，踉跄着跑出去。一刻钟后，她带回来一小包干莲子和一小块冰糖。

江寒冰接了，转身去了竹萱院角落那个小炉子边。

做戏做全套。

她熬了小半个时辰，汤色清透，莲香微苦，混着冰糖丝丝缕缕的甜，在清冷的院子里飘散开。

她端着那碗汤，一步步走向江翰章处理外书房的前院。

脚步特意放得虚浮，身形微微摇晃，像风中随时会折断的芦苇。

书房外廊下，果然站着一个人。

萧烬。

他似乎刚向江翰章禀报完什么——大约是例行问话——正垂首退出来。依旧是那身洗得发白的靛蓝布衣，手背上的烫伤红肿未消，隐在宽大的袖中。

他侧身立于廊柱旁，低眉敛目，像个没有存在感的影子。

时机正好。

江寒冰走到书房门口，并未立刻进去，而是先朝着里面，用不大不小、刚好能让门口萧烬也隐约听到的声音，带着哽咽和强装的平静，道：

“女儿寒冰，求见父亲。”

里面沉默片刻，传来江翰章听不出情绪的声音：“进来。”

江寒冰端着汤，迈过门槛。

眼角余光瞥见廊下的萧烬，似乎微微抬了下眼，又迅速垂落。

书房内，江翰章正在看一份公文，眉头微锁。见到她，目光在她手中的汤碗和惨淡的脸色上扫过，尤其在触及她额角明显的伤痕时，眉头皱得更紧：

“你不好好在房中休养，又来做什么？”

江寒冰跪下，将汤碗举过头顶。

碗中莲子清香隐隐飘散。

她声音带着压抑的微颤，却努力保持着清晰：“父亲，近日天燥……女儿见父亲日夜操劳，心中不安。听闻莲子可清心去燥，便……便熬了一碗莲子汤。”

她顿了顿，声音更低，几乎融进汤碗升起的热气里：

“女儿手拙，熬得不好……只、只是尽一点心意，愿父亲身体康泰。”

江翰章看着她高举的汤碗，又瞥见她衣袖滑落露出的手臂擦伤，眼神微微一动。

他自然听得出“莲子”的谐音。

这份含蓄的、带着文人酸腐气的祈求，恰恰搔到了他某种痒处——一种掌控一切、被子女仰望依赖的满足感。

这让他因朝堂纷争而起的烦闷，都消散了几分。

但他脸上依旧没什么表情，只淡淡道：“有心了。放那儿吧。回去好生歇着。”

江寒冰依言将汤碗轻轻放在一旁的小几上，却没有起身。

她伏下身，深深叩首，额头触地。

“父亲……”

再抬头时，她眼中已蓄满了泪水，却强忍着不让其滑落，眼圈通红，声音哽咽：

“女儿自知有错，不敢求父亲宽宥。今日斗胆前来，除奉汤尽孝……还想恳求父亲一事……”

她似乎用尽了力气，才断续说道：