任意从教授办公室离开后，不过片刻，教授便拿起手机，拨通了钟晚甄的号码。

他眼底藏着一丝胜券在握的笃定。在他的算计里，任意一旦松口留下，以钟晚甄的性子，绝无可能独自离开。她重情，念旧，又与任意并肩多年，只要任意留下，她便会心甘情愿地留下来，继续为自己所用。这是他最稳妥的盘算。

电话接通，教授语气温和，带着几分体谅：

“晚甄，你的心意我明白了。项目已经结束，你想回国，我们尊重你的选择，不再勉强你。”

钟晚甄微微一怔，随即轻声道谢，平静的心口，终于落下一块大石。

她终于可以自由地离开了。

教授顿了顿，状似随意地补充了一句，语气里还藏着一丝未说破的笃定：

“对了，还有一件事跟你说一声。任意已经决定，留下来继续在这里做研究。他能力强，这边也很需要他，对他未来的发展，是很好的机会。”

他以为，这句话足以让她动摇。

他以为，任意留下，便是绑住钟晚甄最牢固的绳索。

轻描淡写，只字不提胁迫，不提交易，不提那场以自由为代价的交换。

在所有人听来，这都只是一个年轻人为了前途，做出的最合理、最体面的选择。

钟晚甄沉默了一瞬。

她没有意外，没有怨怼，更没有觉得被辜负。

她和任意本就是同一路人，清醒、独立、凡事以最优解为方向。

他留下，是为了更好的平台，更顶尖的资源，更开阔的未来。

作为同样追求极致与优秀的人，她太能理解了。

甚至在心底，她真心觉得，任意值得这一切。

人各有志，各有归途。

她要她的安稳与自由，他有他的野心与前程。

互不拖累，各自奔赴最好的人生，本就是成年人最体面的结局。

她的平静，彻底打碎了教授心底那点胸有成竹的预料。

他没料到，她竟真的能放下。

“我知道了，”钟晚甄声音平静坦然，“他留下，是很好的选择。”

教授又叮嘱了几句交接事宜，便挂断了电话。

没过多久，钟晚甄收拾好行装，顺利办完了所有手续。

没有阻碍，没有纠缠，没有后顾之忧。

她踏上了回国的路途，回到了她朝思暮想的故土，终于拥有了渴望已久的自由。

她不会知道，这份坦荡的归途背后，

是另一个人亲手放弃了同行的约定，把自己永远留在了她想要逃离的地方。

她更不会知道，教授曾笃定她会因任意而留下，是任意亲手掐断了这个可能，只求她毫无负担地走。

她只当，

是项目结束，各奔前程，

前程似锦，各自安好。

而这，正是任意想要，她永远相信的模样。

飞机落地深圳，已是深夜。

没有接机的人，没有喧嚣的热闹，钟晚甄拖着简单的行李箱，辗转地铁与公交，最终回到了那间她离开前租住的小出租屋。推开门的瞬间，熟悉的烟火气扑面而来，狭小却干净，安静得能听见窗外的风声，这是她渴望了许久的安稳。

稍作休整，第二天一早，她便动身前往秦淼淼家，去接回那只名叫火腿肠的小猫。

那是她和任意一起养的猫，在她出国前托付给了秦淼淼照顾。

敲开门时，秦淼淼惊喜地探出头，眼睛一亮：

“哎呀，晚甄回来了呀！”

她一边侧身让她进门，目光一边下意识地往钟晚甄身后瞟，扫过空荡荡的走廊，语气里带着自然而然的期待：

“任意呢？他没跟你一起回来吗？”

钟晚甄脚步微顿，还没来得及开口，玄关处传来另一道脚步声。

宋宸听到动静，也从屋里走了出来，看见钟晚甄时先是一愣，随即露出温和的笑意，刚要开口说一句“晚甄回来了”，却见她神色平静，像是早已做好了准备。

钟晚甄伸手轻轻摸了摸凑过来蹭她手心的火腿肠，小猫软糯地蹭着她的掌心，一点也没生分。

她垂着眼，语气平淡自然，仿佛在说一件再普通不过的事：

“他没有回来，任意留在国外了。”

秦淼淼和宋宸对视一眼，都从彼此眼中看到了一丝意外。

钟晚甄却像是没有察觉两人的神色，只是低头抱着火腿肠，声音轻而稳：

“教授那边很看重他，项目需要，他留下来继续做数学研究，对他来说是很好的发展。”

她说得坦荡，说得理所应当，像是真的相信，那只是一场为了前途、各奔东西的分别。

没有人知道，在这份云淡风轻的“各有前程”底下，藏着一场她永远不会知晓的、以自由为代价的交换。

她抱着火腿肠站起身，小猫乖乖地窝在她怀里，尾巴轻轻扫过她的手腕。

“我先带火腿肠回去了，”她笑了笑，眼底却没有半分波澜，“麻烦你们这么久照顾它。”