时间如白驹过隙，倏忽而过，转眼间，便到了腊月二十三，北方俗称的“小年”。

这一日，祭灶是头等大事。对于寻常百姓家，灶王爷是“一家之主”，掌管灶火饮食，关乎全家温饱，而对于柳家而言，意义则更为特殊——他们如今不仅自家开火做饭，更经营着食肆和火锅店，灶火兴旺、庖厨顺遂，直接关系到生意的红火与家业的兴隆。因此，祭祀灶王爷，在他们家显得格外郑重。

天刚蒙蒙亮，宋小树便已起身，开始有条不紊地指挥准备祭灶的一应用品，家里如今人手充足，李大梅、阿左阿右，乃至从县里回来的钱芳和几个帮忙的妇人，都在宋小树的安排下忙碌起来。

香烛纸马是必不可少的，特意去镇上最好的香烛铺子请了上好的线香和一对粗壮的红烛，印着灶王爷神像、制作精美的“灶马”也早早备好，还有专门用来糊住灶王爷嘴的、熬得黏稠甜香的麦芽糖，寓意让灶王爷“上天言好事”，只说甜言蜜语。此外，新鲜的果品、精巧的点心、三杯清茶、一碗清水，也都一一摆放在干净的托盘里。

灶房被彻底打扫得窗明几净，一尘不染，灶台更是擦拭得锃亮，连烟道似乎都透着清爽气。

黄昏时分，祭祀正式开始，由柳子韫作为一家之主主祭，宋小树陪祭，金宝银宝也穿戴整齐，在一旁似懂非懂地看着，柳子韫神情肃穆，点燃香烛，恭恭敬敬地将灶马贴在灶台旁的墙上，奉上糖瓜、果品，口中念着祈求灶王爷保佑家宅平安、生意兴隆、饮食无忧的祝词，宋小树则在一旁轻声附和，神情专注。

祭祀完毕，将旧的灶马连同一些纸钱一同在灶前焚化，象征着送灶王爷上天庭述职，满屋弥漫着香火气和麦芽糖的甜香，仪式虽不复杂，却充满了对传统习俗的敬畏与对未来一年的美好祈愿。

祭灶过后，家中的气氛却并未放松下来，因为今晚，柳家宅院还有一场重要的聚会。

柳子韫早已提前数日，亲自上门或托人带话，邀请了宋氏宗族内三大房能主事的长辈、宋家庄的族长宋云天、以及村里的里正。此外，本家包括那位年高德劭的老太爷在内的几位重要长辈，也都在邀请之列。

傍晚时分，受邀的宾客们陆陆续续到来，柳家宽敞的前院和倒座房的外客厅早已布置妥当，炭盆烧得旺旺的，桌上摆着热茶、瓜子和一些精致的茶点，来的都是族中和村里的头面人物，彼此熟络，寒暄之声不绝于耳，气氛热闹而庄重。

众人心下也都明白，柳子韫如今是宋家庄乃至叶县都数得着的人物，新科解元，产业做得风生水起，他这般郑重其事地邀请大家前来，绝不只是为了年节前聚一聚那么简单，定是有要事相商。

正堂之内，灯火通明，炭火驱散了冬夜的寒意，座位按照乡间的规矩和彼此的身份，安排得清清楚楚，透着一股不言自明的秩序与郑重。

上首主位，并排坐着两人，一位是宋氏宗族的族长宋云天，年约五旬，面容清癯，目光沉稳，掌管一族事务多年，自有威严。另一位则是本家辈分最高、年逾古稀的宋老太爷，须发皆白，精神却仍矍铄，有他二人在上首坐镇，堂内的气氛便格外肃穆。

左手边首位，坐着大房房长宋云阁，他是族长宋云天的堂弟，年富力强，掌管着宋氏人口最多的一房，行事向来稳重；其下是二房房长宋云凯，年纪与宋老太爷相仿，算是同曾祖的平辈，在族中颇有声望；再往下，是三房房长宋长越，这位老人须发皆白，面容清癯，是今晚在座宋家人里辈分最高的，连族长宋云天和宋老太爷见了他，也要恭恭敬敬地称呼一声“长越叔”或“族叔”；紧接着是里正宋大东，掌管一村庶务，是官方在村中的代表；最后是掌管村塾、德高望重的老秀才宋云谷。这左手边一排，可谓是宋家庄权力结构与宗族秩序的集中体现。

右手边首位，坐着今晚的召集者、新科解元柳子韫，他虽然年轻，但功名在身，产业有成，此刻端坐于此，气度沉静，并无半分局促，其下依次是老宅的宋阿爷宋文山、大爷爷宋文丘、村中颇有家资的富户宋大风、经营着村里唯一油坊的宋云郡以及作为外姓村人代表、手艺精湛、为人正派的路木匠。这右手边一排，则涵盖了与柳子韫关系密切的亲眷、村中有影响力的乡绅富户以及重要的外姓代表。

堂内坐着的这十几人，基本上可以决定宋家庄未来几年大多数公共事务的走向，此刻，所有人的目光，都聚焦在柳子韫身上。

炭盆里的火偶尔噼啪轻响，茶水氤氲着热气，族长宋云天作为在场地位最高者之一，率先开口，声音平和却带着分量：“子韫，今日将诸位长辈和乡亲请来，想必是有要紧事商议，如今你是我宋家庄的骄傲，有什么想法，但说无妨，大家伙儿都听着。”

宋老太爷也微微颔首，浑浊却清明的眼睛看向柳子韫，带着鼓励。

柳子韫站起身，先向在座诸位长辈和乡亲团团一揖，态度恭敬：“多谢族长、老太爷，多谢各位房长、里正、先生，以及各位叔伯乡亲赏光前来，子韫年轻，本不该劳动诸位长辈，只是心中有些关乎未来发展的粗浅想法，牵涉颇广，非一家一户之力所能为，思来想去，唯有恳请宗族与村中父□□同参详、鼎力支持，方能成事，故而冒昧相邀，还请诸位海涵。”

他言辞恳切，礼数周全，先将自己摆在晚辈和求助者的位置，让人心生好感。

三房房长宋长越捋了捋雪白的胡须，声音苍老却清晰：“解元公不必过谦，你中举兴家，是咱宋家庄的福气，有什么难处或是想头，说出来，大家伙儿能帮的，自然不会袖手旁观。”

其他人也纷纷点头附和。

柳子韫的声音平稳而清晰，在寂静的堂内回响，他将自己思虑已久的计划和盘托出，条理分明，每一步都紧扣着宋家庄的实际和未来。

“首先，是关于老宅那边的豆制品生意。”柳子韫的目光扫过宋阿爷、大爷爷等人，见他们微微点头，才继续道，“如今各家分散制作，规模有限，品质也难保始终如一，我与爷奶和几位爷爷他们商量过了，想将这门生意整合起来，统一建一座专门的豆制品工坊，选好地址，规范流程，扩大产量，各家按原先的投入和出力折算成份额，日后按份额分红，这样，既能保证咱们‘宋家豆腐’的名声和品质，也能让大家得到更稳定、更多的收益，此事算是我们自家本房内部事务，已得长辈首肯。”