仇虎稳稳地赶着车，不时根据路况调整速度，柳子韫则一边留意周围环境，一边在心里盘算着接下来的安排，如果一切顺利，今晚就能抵达黑山县城。
在日头即将完全沉入西山背后、天边只余下一抹暗红晚霞时，前方山谷豁然开朗，一座雄浑的城池轮廓出现在视野的尽头。
黑山城，到了。
与平原县城方方正正、规规整整的格局不同，黑山城显然是依照起伏的山势而建，城墙沿着山脊蜿蜒伸展，高低错落，雉堞在暮色中如同巨兽的脊背，城池面积看起来极为广大，灰黑色的城墙在岁月和山风侵蚀下，显得有些斑驳沧桑，透着一股古朴厚重的气息，显然是一座有些年头的古城了。
“好一座山城！”柳子韫骑在马上，远远望去，心中赞叹，这样的城池，防御地形极佳，易守难攻，想必在历史上也曾是兵家要地。
两人加快速度，赶在城门关闭前，随着最后一批入城的人流，通过了守卫不算森严的城门洞。
城内景象又与城外山道截然不同。
虽是夜晚，但城中主干道上灯火通明，各家店铺门口都挂着式样各异的灯笼，酒肆茶楼更是人声鼎沸，街道上行人不少，但一眼望去，与平原县城居民的气质颇有不同。
往来之人，无论男女，大多体格壮硕，肤色偏深，脚步沉稳有力，带着山民特有的剽悍与朴实气息，他们或背着沉重的背篓，或挑着担子，里面多是山货、药材、皮子等物，显然是来县城交易或购置生活所需，间或也有衣着体面些的商贾和普通百姓，但整体氛围粗犷而充满活力。
两人沿着主街寻找合适的客栈，很快，又看到了熟悉的招牌——悦来客栈，看来这家连锁客栈确实深入到了主要商路节点，黑山县城的这家悦来客栈，规模远比西河乡那家要大得多，是一座三层楼的大型建筑，占据了好大一片临街地段，门口车马停放处更是热闹，进出的客人形形色色。
“就这家吧，牌子熟，地方大，消息也灵通些。”柳子韫对仇虎道，大客栈虽然价格更贵，但相应的服务、安全和信息渠道也更有保障。
将车马交给客栈专门的马夫照料，两人走进大堂，果然，内部装饰、空间和客流都非乡间客栈可比，柜台后的掌柜也更显富态精明。
“一间上房，要安静些的，准备两人的晚饭，送到房间，另给我们这两匹马喂上好的精料。”柳子韫熟稔地交代。
“好嘞！客官！”掌柜笑容满面，显然对这种要求明确的客人颇为欢迎，“天字二号房，三楼，清静，晚饭您看是尝尝咱们本地的山珍宴，还是寻常菜式？山珍宴用的是最新鲜的野味和山菌，是我们黑山一绝，就是价钱……”他适当地顿了顿。
“就来山珍宴吧。”柳子韫点头，既然来了，尝尝特色也好，价钱虽然比西河乡和路上小铺子贵上不少，但还在承受范围内。
定了房间和晚饭，依旧是让伙计帮忙将箱笼行李抬上楼，房间果然宽敞整洁，设施也更好，推开窗，还能看到一部分山城夜景和远处黝黑的山影。
……
离开古老雄浑的黑山县城，继续向东前行两日，山路渐缓，最终在第三天上午，眼前豁然开朗，连绵的东山山脉终于到了尽头，取而代之的是一片广袤的冲积平原，湿润而略带咸腥的海风气息，隐约可闻。
官道变得异常宽阔平整，车马人流也陡然密集起来，各式各样的车辆——从简陋的驴车到装饰华丽的马车，甚至偶尔能看到骆驼商队——络绎不绝，行人衣着打扮更是五花八门，口音混杂，充满了柳子韫前所未见的活力与喧嚣。
又行了半日，一座巍峨的城池轮廓终于在地平线上清晰起来，城墙高耸，连绵不绝，规模之宏大，远超叶县乃至省城临淄给柳子韫的印象。
这就是他们此行的目的地——东州府府治所在，东港城。
随着距离拉近，城池的细节愈发清晰，与黑山城的古朴依山不同，东港城的城墙崭新而规整，显然并非古已有之，城门口车水马龙，排队等候入城的队伍排得老长，其中夹杂着不少高鼻深目、发色各异、穿着奇特服饰的异邦人，他们牵着驮满货物的骆驼或马匹，操着生硬或流利的大渊官话，与守城兵卒交涉，空气中弥漫着各种香料、皮革、海产品以及人群的复杂气味。
“终于到了。”仇虎也松了口气，脸上露出如释重负的神情，长途跋涉，目的地就在眼前。
两人排队入城，接受了简单的盘查，便踏入了这座闻名已久的海港新城。
城内景象，更是令柳子韫耳目一新。
街道宽阔笔直，规划井然，两旁店铺鳞次栉比，招牌幌子五光十色，建筑风格多样，既有传统的大渊飞檐斗拱，也有线条简洁、注重实用的石质或砖木结构，甚至能看到一些带有明显异域风情的圆顶或尖顶建筑，货物堆满店前，丝绸、瓷器、茶叶、香料、珠宝、皮毛、药材、乃至各种奇形怪状的海外物产，琳琅满目，令人目不暇接。
往来行人摩肩接踵，非富即贵者甚多，衣着华丽的商人、趾高气扬的官家子弟、服饰精美的妇人哥儿、手持折扇故作潇洒的文人……构成了一幅繁华至极的市井画卷，车马轿辇穿梭不息，喧嚣鼎沸，活力澎湃。
然而，在这极致的繁华之下，也有不容忽视的另一面，街角巷尾，偶尔能看到衣着褴褛、面有菜色的乞丐蜷缩着，向路人伸出颤抖的手，更多的，则是些看起来老实巴交、衣着朴素、牵着牲口或挑着担子的普通农户，他们显然是从周边乡镇赶来售卖农产品或购买必需品的，在光鲜的人流中显得格格不入，小心翼翼地穿行。
而最为引人注目的，还是那些来自各国的商人，他们或单独行走，或成群结队，高声谈笑，比划着手势，在店铺前仔细验看货物，与本地掌柜激烈地讨价还价，他们的存在，让这座城市的空气中充满了金钱、机遇和遥远海洋的气息。
“真是一座……不可思议的城市。”柳子韫骑在马上，缓缓前行，目光不断扫视着周围的一切，心中震撼，这里既有最前沿的财富与文明交汇，也有最底层的贫困与挣扎；既有宏大的国家工程痕迹，也有市井最鲜活的生存百态。