回程的行船，比起去时少了几分新鲜与期待，多了几分归心似箭的平静。
船上的生活，对于大人而言，确实显得有些枯燥无味。
大部分时间，客船都航行在宽阔却景色单调的河道上，柳子韫除了温书，便是与宋小树在舱内说说话，或者透过窗户看看两岸向后移动的风景，仇虎和李大梅则负责打理一行人的起居，照看行李。
唯一的乐趣和日常活动，便是几个孩子了，金宝、银宝，连带小榆、小桃和仇娇娇，最热衷的事情，便是在大人们的陪同下，小心翼翼地沿着舷梯，去往甲板下的货舱，看望他们共同的小伙伴——那头小青牛。
货舱里光线昏暗，气味也算不上好闻，但孩子们却乐此不疲，他们围着安静吃草料或者闭目养神的小青牛，小声地说着话，摸摸它柔软的皮毛，将自己舍不得吃的果子偷偷喂给它，小青牛似乎也习惯了这几个小不点的存在，显得格外温顺。
除此之外，整个航程最大的调剂，便是客船在沿途大的码头停靠补给之时，每当船身靠岸，抛下缆绳，柳子韫便会带着家人下船，在码头附近稍微走动走动，呼吸一下新鲜空气，看看与临淄城不同的地方风物，偶尔也会买些当地的特色小吃尝尝鲜。
就这样，日子在船舱的方寸之地与偶尔靠岸的短暂放风之间，一天天过去。
六天之后，客船终于缓缓靠在了叶县的港口码头，踏上熟悉的土地，一家人都松了一口气，连带着那头小青牛下船时都显得精神了几分。
他们没有选择当天赶回宋家庄，而是在县城找了一家干净的客栈住下，休整一晚，也让连日乘船的疲惫得以缓解。
安顿好家人后，柳子韫便独自出门，径直去了张师傅的木匠铺子，铺子里的管事一见是他，立刻热情地迎了上来。
“柳相公！您从省城回来了！秋闱可还顺利？一路辛苦！”管事一边奉茶一边寒暄。
柳子韫笑着点头，直接切入正题：“有劳惦记，我此次过来，是想问问，我家中那宅院，二期、三期的进程如何了？后续还需多少款项？”
管事闻言，脸上笑容更盛，连忙取出账本和进度记录，详细禀报道：“柳相公您放心，您那五百两银子到位后，工程进度快得很！二期的东西厢房早已封顶，墙体抹灰都完成了，窗户也安上了；三期的抄手游廊的廊柱、梁架都已立起，顶上的瓦片铺了大半；垂花门的木结构更是精雕细琢，已然成型，就等着最后上漆彩绘了！”
他指着图纸，语气充满信心：“照这个速度，再有个把月，等所有的木器上完最后一道漆，墙体彻底干透，就能彻底完工，保准您到时就能住上规整气派、里外崭新的二进大宅院！”
他顿了顿，翻看着账目估算道：“至于后续款项……您之前预付的五百两非常充足，二期、三期同时开工，材料人工虽然花费不小，但照目前看来，这笔钱不仅足够支付所有工料尾款，或许还能有些富余。等最终结算时，多退少补，您看如何？”
听到东西厢房、抄手游廊、垂花门这些关键部分都进展顺利，且资金充足，柳子韫心中大定，看来当初一次性投入五百两的决定非常正确，省去了来回奔波和等待的麻烦，也让张师傅可以统筹资源，全力施为。
柳子韫对管事的汇报十分满意，点头认可，随后又特意嘱咐道：“宅子完工后，后续的家具也要立刻跟上，务必衔接好，木料选结实耐用、品相好一些的，各房间的布置也要周到细致一点，不要怕花钱，钱若不够，你随时与我来说。” 他想到眼看金宝、银宝就要满一周岁了，按照约定，那位仙风道骨的乐安真人很快就要前来教导两个孩子了，让这样一位来自云海道院的高人住得舒适、顺心，是头等大事，自然要在居住环境上做到最好。
管事连忙应下：“柳相公考虑周全，您放心，家具的木料和款式一定用最好的，保管让您和贵客都满意！”
离开木匠铺，柳子韫心头一件大事落定，他信步又去了县城里一家信誉颇佳的绸缎铺，新宅院落成在即，内部的软装也需要提前准备。
他在铺子里仔细挑选，根据不同房间的功能和朝向，定下了不同材质和颜色的窗帘，既要遮光实用，也要与新房的气质相配，同时，也为大大小小的床铺定做了全新的被褥、床幔等用品，选的都是柔软舒适的棉布和填充物。
这一番采买，又是几十两银子花出去，但柳子韫花得毫不心疼，打造一个舒适、体面的家，迎接重要的客人，为孩子们提供最好的成长环境，这一切都值得。
第二天一早，一家人便雇了车马，带着比去时多了不少的人丁和行李，以及那头懵懂的小青牛，浩浩荡荡地朝着宋家庄的方向行去。
车马到了桃源镇上并未停留，一路径直驶向宋家庄，越是靠近村子，熟悉的乡野气息便越是浓郁，路上也遇到了不少相熟的村里人，见到柳子韫一家回来，都热情地打着招呼，询问省城见闻和考试情况，柳子韫也一一笑着回应。
然而，当马车行驶到宋家庄路口，远远望见那棵熟悉的大槐树时，柳子韫和宋小树的眉头几乎同时微微蹙起。
他们看到，在道路的另一侧，正对着他们气派的“宋记食肆”，赫然又新起了一座食肆！那食肆也是砖木结构，门面看着簇新，门口还挑着一面崭新的幌子，虽然规模不及宋记食肆，但此刻正值饭点，里面似乎坐了不少客人，显得颇有生气。
两相对比之下，自家原本红红火火的“宋记食肆”反而显得冷清了不少，透过敞开的门扉，能看到里面只有寥寥两三桌客人，与对面形成鲜明对比。