而最大的受益人，除了宋小树，便是宋大海了。这位跑船见多识广的汉子，这几日可是大饱口福，跟着尝遍了各种他闻所未闻的美味。他一边吃得赞不绝口，一边对自家这个侄婿更是佩服得五体投地——读书厉害，挣钱厉害，连庖厨之事都如此精通，真真是无所不能！

转眼便到了县试正场之日。天还未亮，柳子韫便已起身，仔细检查了考篮中的笔墨、干粮、清水等物。

宋小树也挣扎着起身，脸色依旧有些苍白，但眼神却异常坚持。“子韫，我送你到县衙门口。”他声音微弱，却带着不容置疑的恳求。他知道科举规矩森严，送考也只能止步于门口，但他就是想看着他走进那道门。

柳子韫本不欲他劳累，但看着他眼中那份与虚弱身体不符的倔强和牵挂，到嘴边拒绝的话又咽了回去。他叹了口气，上前替他拢了拢衣襟，柔声道：“好，但只送到门口，看一眼你就随小叔回来歇着，不许在外久站。”

“嗯。”宋小树乖巧点头。

三人出了客栈，融入清晨微凉的薄雾中。街道上，已是人流如织，皆是奔赴考场的学子与送行的家人，气氛肃穆而紧张。

县试考场便设在县衙里的考棚内。

远远便望见县衙那庄严的大门和手持水火棍的衙役。

入口处排起了长队，衙役书吏正在逐一核验考生的身份文书，搜检随身物品，气氛凝重。

柳子韫在队伍中站定，回头看向站在不远处的宋小树和宋大海。宋小树被宋大海小心地搀扶着，正目不转睛地望着他，那双漂亮的杏仁眼里，盛满了鼓励、期盼，还有一丝难以掩饰的担忧。

柳子韫对他露出一个安抚的、自信的笑容，用力点了点头，用口型无声地说：“放心。”

……

柳子韫提着考篮，随着人流缓慢向前移动。

考篮里装着宋小树昨夜强撑着精神，与他一同检查了无数遍的物件：几块耐放的干粮饼子、一壶清水、一方砚台、几锭墨、两支狼毫笔并一小瓶清水，以及那至关重要的身份文书与保结凭证。

队伍前方，衙役的呼喝声、书吏的唱名声、以及搜检时偶尔引发的细微骚动，都让气氛愈发凝重。终于轮到他。两名面容冷硬的衙役上前，将他从头到脚仔细摸索，防止夹带；另一名书吏则核验他的相貌、年龄与文书上的描述是否相符，又仔细查看了五位保人的签名画押。

“宋家庄，柳子韫，无误，进去吧！”书吏挥挥手，在他名字上画了个圈。

柳子韫深吸一口气，迈过那道高高的门槛，正式踏入了决定无数士子命运的第一步。

考棚内部比他想象的更为简陋压抑。一排排低矮的号舍如同蜂巢，狭小逼仄，仅能容一人蜷身其中。每间号舍前挂着一盏小小的油灯，发出昏黄微弱的光。他被引到自己的号舍前，抬头看了眼门楣上贴着的字号——“地字柒号”。

他弯腰进去，里面仅有一块充当桌案的木板，和一个可供坐下的石墩。四壁萧然，空气中弥漫着陈年墨迹、尘土以及一丝若有若无的霉味。他将考篮放下，刚整理好东西，便听得外面一声锣响，有衙役高喊：“封门落锁——！”

沉重的木门轰然关闭，落锁声清脆而决绝，将内外隔绝成两个世界。天色在这时终于透出些许鱼肚白。

又过了约莫一刻钟，有巡场的书吏手持长竿，将卷成一卷的试题逐一传递到每个号舍。柳子韫接过，展开。

试题纸上是端正的馆阁体。第一道是四书题，取自《论语》：“子曰：‘君子不器。’” 要求破题承题，起讲入手，写成一篇完整的八股文。第二道是试帖诗，题目为《赋得“春江水暖鸭先知”》，要求五言六韵。

看清题目，柳子韫心中稍定。

这些内容都在他准备范围之内。

他并未急于动笔，而是先研墨，让大脑彻底冷静下来，仔细构思破题的角度与诗的立意。他深知，这第一场最为关键，录取者方有资格参与后续两场复试。

狭小的号舍里，时间仿佛被拉长。唯有笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔夹杂着邻舍考生压抑的咳嗽、或是无奈叹息的声音。他啃了几口自带干硬的饼子，就着凉水咽下，不敢多喝，以免频繁如厕。

从晨光熹微到日上三竿，再到午后阳光斜射入狭窄的巷道，他全神贯注，将经义的理解、文章的架构、诗句的推敲，一一倾注于笔端。手腕渐渐酸麻，腰背也开始僵硬，但他不敢有丝毫松懈。这长达近十个时辰的“写作马拉松”，考验的不仅是学识，更是耐力与心志。

当夕阳的余晖将号舍的阴影拉得老长，外面再次响起锣声时，柳子韫恰好落下最后一个字。他轻轻吹干墨迹，仔细检查了一遍卷面，确认没有犯讳、污损。

交卷的流程同样繁琐，在衙役的监视下，他将墨卷投入指定的木箱，这才随着稀稀落落、面色各异的考生人群，拖着疲惫不堪的身体，缓缓走出了那座禁锢了一整天的考棚。

门外，暮色四合，华灯初上。他一眼就看到了在宋大海搀扶下，正踮着脚焦急张望的宋小树。四目相对，无需言语，柳子韫露出一个尽管疲惫却带着安抚意味的笑容。

这漫长三场县试的第一关，他总算闯了过来。接下来，便是等待两日后的放榜，决定他能否跻身那有资格参加第二场“招复”的少数人之列。