宋小树近来总觉得身子懒懒的，提不起精神，胃口也不似从前。他只当是春乏，或是为夫君考试忧心所致，并未多想。此刻，他强打着精神，将柳子韫那件新做的细布长衫叠得整整齐齐，放在行李最上面，又仔细检查了一遍笔墨纸砚是否带齐。

柳子韫看着家人忙碌而关切的身影，心中暖流涌动。他走到宋小树身边，接过他手中并不算重的包袱，目光落在他缺乏血色的脸上，眉头几不可察地蹙了一下，低声道：“路上颠簸，若是不舒服，定要告诉我，莫要强撑。”

宋小树心里因这细致的关怀一暖，轻轻点头：“我晓得，你安心备考，别为我们分心。”

辞别了满眼牵挂的家人，三人坐上牛车，在清晨的薄雾中离开了宋家庄。牛车晃晃悠悠，先到了桃源镇上。镇口早已有前往县城的骡车在等候。

付了车资，将行李挪到骡车上，三人继续赶路。骡车行驶在夯实的官道上，速度果然快了不少。越靠近县城，官道上的车马行人便渐渐多了起来，能看到不少同样背着书箱、由家人陪伴的学子。

宋小树起初还能靠着柳子韫看看窗外风景，但骡车终究比牛车颠簸，行了一段路后，他只觉得头晕目眩，胃里一阵阵翻搅得难受，脸色也愈发白了，只得紧闭着眼，软软地靠在柳子韫肩头，额角渗出细密的冷汗。

柳子韫感觉到他身体的僵硬和微微发颤，心立刻揪紧了。他手臂稳稳地揽住宋小树，让他整个人靠在自己怀里，试图用体温安抚他的不适，又从随身的水囊里倒出些温水，小心地递到他唇边。“喝点水，会好些。” 他的声音低沉而充满担忧，这症状来得突然且强烈，让他原本全系在科举上的心，生生分了一大半到怀中人身上。

宋大海也察觉了侄子的不对劲，忙将车窗的帘子完全挑起，让带着凉意的春风吹进来，希望能驱散一些闷浊之感。

约莫一个多时辰后，前方出现了一座巍峨的城墙轮廓，叶县县城到了。

城门口车水马龙，排队等候入城的人流络绎不绝。守城的兵卒查验了路引文书，三人随着人流踏入城内。县城自是比桃源镇繁华数倍，青石板铺就的街道更宽，两旁店铺林立，招牌幌子迎风招展。

然而三人无心流连这繁华景象。宋小树脚步虚浮，几乎半靠在柳子韫身上。宋大海主动担起问询之责，操着带着口音的官话，急切地向路人打听离考棚较近的客栈，只想尽快安顿下来，让宋小树能躺下歇息。

“几位是来赶考的吧？”一个看似机灵的车夫凑过来，“这时候，考棚附近的客栈怕是早就住满咯！”

柳子韫此刻心系宋小树，直接开口道：“劳驾，寻一处清净、干净，能尽快入住的客栈，远些无妨。”

车夫会意，引着他们穿街过巷，在南门附近找到了一家名为“悦来居”的客栈，看起来还算整洁。柳子韫也顾不上多比较，立刻要了两间相邻的上房。

一进房间，柳子韫便小心地将宋小树扶到床边坐下，替他脱了鞋子，让他躺下。“你先好好歇着，什么都别想。”他拉过薄被给宋小树盖上，语气是前所未有的温柔与坚持。

将宋小树安顿在床上躺下，见他依旧蹙着眉，脸色苍白地蜷缩着，柳子韫的心像是被一只无形的手紧紧攥住。

“小树，你且忍一忍。”他俯身，用指尖轻轻拂开宋小树额前被冷汗濡湿的发丝，声音低沉而坚定，“我让大海叔去请个大夫来瞧瞧。”

说罢，他直起身，从贴身的内袋里取出那个装着“小金库”银钱的荷包，毫不犹豫地数出一些碎银，转身递给正要帮忙倒热水的宋大海。

“小叔，劳烦你立刻去街上，寻个靠谱的医馆，请一位坐堂大夫过来。”他将银子塞过去，“诊金药费不必省，请医术好些的。”

宋大海一见那白花花的银子，连忙摆手，脸上是淳朴的固执：“子韫你这是做什么！我身上带着爹给的钱呢，够用！你这钱留着考试要用，县城里花销大……”

“小叔！”柳子韫语气加重了几分，不容置疑地将银子按进宋大海手里，“阿爷给的钱是用于食宿盘缠的，如今这客栈价钱您也看到了，翻了两倍还不止，那些钱必须留着支撑我们等到考完。请大夫是意外开销，不能动那笔钱。您快去吧，小树的身子要紧！”

他这话条理清晰，点明了家中公用的钱已然拮据，而他用的是自己的私蓄。宋大海看着柳子韫眼中不容置喙的焦灼，又回头看了眼床上难受的侄子，终于不再推辞，重重一点头：“成！我这就去，定找个好大夫来！”说完，他攥紧银子，转身大步流星地下了楼。

打发走了宋大海，柳子韫心头稍定，但看着宋小树虚弱的样子，依旧无法安心。他立刻又走到房门口，招来在走廊上忙碌的店小二。

“小二哥，劳烦送一壶滚烫的开水上來，再备些清淡易克化的热食，比如热汤面或者粥羹，尽快送到房里来。”他边说，边熟练地摸出几枚铜钱递过去，“这是茶饭钱，多的不必找，只求快些。”

小二接过钱，脸上立刻堆起笑容，在这考试期间，如此爽快的客人可不多见：“好嘞，客官您稍候，马上就来！”

关上房门，房间里重新安静下来。柳子韫走到窗边，看着楼下宋大海的身影汇入街上的人流，迅速消失在街角。他轻轻吁出一口气，感受着怀中荷包里银钱的分量，心中庆幸自己早有准备。县城居，大不易，尤其是在这学子云集、百物腾贵的考期。若非他动身前将宋小树保管的那笔“私房钱”带了大半出来，光靠阿爷给的那点钱，别说请大夫，就是想在这涨价两倍的客栈里住到考完都够呛。

……

没过太久，房门便被敲响。

柳子韫立刻起身开门，只见宋大海领着一位老者站在门外。那老者约莫六十上下，头发花白，梳理得一丝不苟，用一根普通的木簪束着。他面容清癯，眼神温和而透着一股历经世事的沉静，穿着一身半旧的靛蓝色细布长衫，洗得有些发白，却十分干净整洁，肩上挎着一个深色的药箱，整个人透着一股令人心安的书卷气和药草香。