三日后，卯时初刻，天光未醒。

栖梧山门笼罩在深秋的晨雾中，石阶湿滑冰凉。云灼六人束装完毕，等在牌楼下。除了随身兵刃和简易行囊，每人腰侧还多了一枚青铜铃铛——秦肃亲手所制的“同心铃”，百里内可互传方位，遇险即鸣。

谢衡来得最晚，肩上松松挎着个灰布包袱，黑剑依旧悬在腰间，剑鞘陈旧得看不出材质。他嘴里叼着根草茎，扫了眼整装待发的六人，含糊道：“都吃饱了？”

林皓拍拍肚子：“撑着呢！膳堂李师傅特意给烙了二十张肉饼，管够！”

“那就行。”谢衡吐出草茎，“铁岩镇离此三百里，途中不停。丑话说前头——脚程跟不上自己想办法，掉队了没人回头找。”他说得轻描淡写，但六人都听出了弦外之音：这趟不是游山玩水。

七人上路，出山门后一路向北，沿着官道疾行。谢衡打头，步子看似闲散，速度却快得惊人。云灼三人尚能跟上，炎烁与赵清音也还从容，唯有林皓扛着那柄重刀，跑得呼哧带喘。

“谢、谢师兄……”林皓抹了把汗，“咱能不能……慢点儿？”

谢衡头也不回：“黯兽可不会等你喘匀气。”话虽如此，他却稍稍放慢了脚步。待到午时在一处溪边歇脚时，林皓几乎瘫倒在地，抱着水囊猛灌。

“你这样不行。”陆青川蹲在他身边，递过一块干粮，“重刀虽猛，但长途奔袭太耗体力。试试将灵力灌注双腿，走‘艮’位步法——地字班基础课应该教过。”

林皓一愣：“艮位？那不是防御步法吗？”

“艮为山，山不动。”陆青川在自己腿上比划了几个方位，“但山势连绵，可化冲力为绵力。你每踏一步，将三成力道沉入地脉，借地反弹，能省一半气力。”

林皓将信将疑地试了几步，果然轻快许多，不由瞪大眼睛：“老陆，可以啊！”

“地脉之心的基本功罢了。”陆青川摇摇头，坐回云灼身边。

苏幕正铺开一张简陋地图——是出发前她凭记忆绘制的北境简图。她指尖点在图上一处：“铁岩镇在此，三面环山，只有一条官道进出。按玉简所述，镇中暗桩最后一次传讯是五日前，称‘井水黑如墨，夜半闻泣声，有活尸游荡’。”

“活尸？”赵清音蹙眉，“是尸变，还是……被黯气侵蚀的镇民？”

“后者可能性更大。”谢衡靠坐在溪边石上，擦拭着黑剑，“黯气侵体，初期神智混乱，力大无穷，畏光喜暗。中期血肉溃烂，却仍能活动，形如活尸。末期……会化为真正的黯兽。”溪水潺潺，他的话让空气冷了几分。

“暗桩是谁？”炎烁问。

“赵铁。”谢衡剑尖一顿，“铁岩镇的铁匠，也是我院外门弟子，灵士中期。他女儿赵小满，十岁，有微弱的地脉亲和天赋，一年前被我院暗中收录，原定明年开春入院。”

他抬眼：“我们的首要目标，是找到这对父女，活要见人，死要见尸。”

云灼注意到他擦拭剑身的动作比平时慢了些，指节微微发白。

“师兄认识他们？”她问。

谢衡沉默片刻，“三年前，我在北境执行任务，被影先生追杀至铁岩镇附近。”他声音平淡，像在说别人的事，“是赵铁把我藏在打铁铺的地窖里，躲过一劫。他女儿……给我送过三天饭。”

他没再说下去，但众人都明白了，这不是普通的救援任务。

日落前，七人抵达铁岩镇外三里处的山岗。

从高处俯瞰，小镇死寂得可怕。本该炊烟袅袅的黄昏时分，镇中却无一点灯火。屋舍轮廓在暮色中如坟冢林立，唯一通往镇内的官道上，横七竖八堆着废弃的矿车和木箱，像是仓促设下的路障。

更诡异的是，镇子周围的草木大片枯死，地表泛着不祥的灰黑色，像是被什么无形的东西侵蚀过。

“黯气残留。”陆青川蹲下，手指轻触地面，闭目感应，“浓度不高，但已渗入地脉浅层。镇中的井水变黑，应该与此有关。”

苏幕的玲珑心全开，感知如涟漪扩散。片刻后，她脸色微白：“镇中有活物……十七个。但气息很乱，像是……拼凑起来的。”

“拼凑？”林皓握紧刀柄。

“就是字面意思。”苏幕指向镇子中央最大的那栋建筑——应该是祠堂，“那里有四个‘完整’的气息，剩下的分布在镇子各处，每个气息都残缺不全，像是……被拆散后重新缝合的。”

谢衡站起身：“赵铁父女在哪儿？”

“祠堂。”苏幕很肯定，“那四个完整气息中，有两个挨得很近，一个刚烈如火，一个温润如土——应该是赵铁和他女儿。”

“准备进镇。”谢衡系紧剑带，“记住三点：第一，不要接触黑色井水；第二，遇到活尸，斩首或击碎心脏；第三，若听到哭声，立刻封闭听觉。”

他看向云灼：“你的火，能克制黯气。若遇大量活尸，用火开道。”又看向陆青川：“你的地脉感应，随时注意脚下——黯气常从地底渗出。”

最后看向苏幕：“你负责指路和预警，赵清音辅助，炎烁、林皓护住两翼。”

六人齐齐点头，暮色彻底沉下时，七人潜入铁岩镇。

镇内比想象中更糟，街道上散落着各种生活痕迹：打翻的菜篮、破碎的瓦罐、甚至还有半件小孩的衣裳。所有房屋门窗紧闭，有些门板上还残留着抓痕和暗褐色的血渍。

空气中弥漫着一股甜腥的腐臭味，与沉玉谷那口被污染的灵泉气息相似，但更浓烈、更令人作呕。

谢衡打头，黑剑已出鞘寸许。云灼紧随其后，掌心火焰凝而不发，赤金色光芒在昏暗中勉强照亮前路。陆青川不时蹲下触摸地面，感应地脉流动。苏幕闭目行走，全靠玲珑心感知周围。

炎烁与林皓一左一右护住侧翼，赵清音在队尾，琴弦已绷紧，随时可奏。

转过一条街角时，异变骤生。街边一口枯井里，猛地探出三只灰黑色的手臂！手臂皮肤溃烂，指甲尖长，直抓最靠近的炎烁脚踝。炎烁反应极快，脚下一跺，土黄色灵力涌出，地面隆起一面石墙，堪堪挡住手臂。

井中随即爬出三具“东西”，它们勉强保持着人形，但肢体扭曲，有的脑袋歪在肩上，有的腹腔大开，露出暗红色的内脏。皮肤呈灰黑色，双眼空洞无神，嘴角淌着黑色涎水。

三具活尸喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，扑向众人。

“我来。”林皓低吼一声，重刀横扫。

冰蓝色刀罡斩过，最前一具活尸被拦腰斩断。但断裂的上半身仍在爬行，双手抓向林皓小腿！

云灼指尖弹出火星，落在活尸身上。“嗤”的一声，火焰瞬间蔓延，将活尸烧成灰烬。

另两具活尸已被炎烁的岩刺钉在地上，谢衡补剑，黑剑掠过，尸首分离。

战斗结束得很快，但没人放松，因为街巷深处，更多的“嗬嗬”声传来。

“不止三具。”苏幕声音发紧，“十一点钟方向五具，三点钟方向三具，正前方……七具。”

“冲过去。”谢衡当机立断，“去祠堂！”

七人队形收缩，以云灼的火焰为前锋，炎烁与陆青川的土石防御为两翼，林皓与谢衡护住后方，赵清音的琴音笼罩全场，提升众人灵力运转速度。

活尸从四面八方涌来，它们动作不快，但数量众多，且不惧疼痛。林皓一刀斩断活尸手臂，那手臂落地后仍在蠕动；炎烁的岩刺贯穿活尸胸膛，它依旧挣扎前行。

唯有云灼的火焰能彻底焚化它们，赤金色火焰所过之处，活尸化为飞灰。但云灼的灵力消耗也极快，额角已见细汗。

“左侧缺口！”苏幕忽然急喝。

三具活尸不知何时绕到侧翼，扑向队伍中段的赵清音。赵清音琴音一转，音波如刃斩出，却只削掉一具活尸半边脑袋——它仍在扑来！

陆青川猛踏地面。

“陷！”

活尸脚下地面骤然塌陷，三具活尸跌入深坑。她再一握拳，坑壁合拢，将它们掩埋。

“清音，换《破阵乐》！”炎烁喝道。

赵清音指尖翻飞，琴音骤然高亢，如金戈铁马。众人只觉体内灵力流转速度暴涨，疲惫一扫而空。