铁鳞鳄从雾中缓缓现身。每只都有两丈余长，身躯覆盖着金属光泽的鳞甲，四肢粗短却充满爆发力。它们张开巨口，露出匕首般的利齿，涎水滴落在地，腐蚀出缕缕白烟。
最前方的那只体型格外庞大，额顶生有一枚暗金色的独角，显然是头领。
“独角铁鳞鳄，已近妖将级。”谢衡语气依旧平静，“鳞甲硬度是普通妖兽的三倍，独角的‘破罡’能力可撕裂大多数护体灵力。小心别被捅个对穿。”
鳄群呈扇形围拢，封死了所有退路。
云灼掌中火焰腾起，化作三尺长的赤金火刃：“怎么打？”
“鳄群有首领指挥，硬冲会被耗死。”苏幕快速分析，“擒贼先擒王——但独角鳄身边有四只护卫，都是精锐。我们需要有人吸引主力，有人牵制护卫，有人直取首领。”
她看向陆青川：“陆姐姐，你的防御能撑多久？”
“全力的话，十息。”陆青川握拳，土黄色灵力从脚下漫起，在体表凝成一层岩石质感的护甲。
“够了。”云灼道，“我主攻。陆青川护住苏幕，吸引护卫。谢师兄——”
“我替你开路。”谢衡接道，黑剑斜指地面，“但记住，你只有一次机会。独角鳄的弱点在颚下三寸，那里鳞片最薄。但它的头几乎从不低下，你需要让它抬头。”
“怎么让它抬头？”
谢衡笑了：“激怒它。”
他话音未落，人已化作一道墨影掠出！黑剑无声无息刺向最左侧一只普通铁鳞鳄的眼睛——那是少数未被鳞甲覆盖的要害。那鳄反应极快，扭头便咬，剑尖却在即将触及眼球时陡然转向，划过它的鼻梁！
“嗤啦——”
一道深可见骨的伤口绽开，鲜血喷溅。鳄群瞬间暴怒！距离最近的三只铁鳞鳄同时扑向谢衡，巨口张开，腥风扑面。
谢衡身形如鬼魅，在爪牙间穿梭，黑剑每次点出，必在鳞甲缝隙留下一道伤口。他不求致命，只求激怒——伤口不深，却疼痛钻心。独角鳄低吼一声，四只护卫中的两只转头扑向谢衡。
就是现在！
云灼动了，她身化赤金流光，直扑独角鳄！火焰在身周盘旋，所过之处空气扭曲，雾气蒸发。
独角鳄赤红的眼睛锁定了她，竟不闪不避，低头将独角对准冲来的身影——它要硬撼！然而云灼在即将撞上独角的瞬间，身形诡异地一折，擦着独角掠过，右手火刃反撩，斩向鳄颈！
“铛——！！”
金铁交鸣的巨响震耳欲聋，火刃在鳞甲上划出一串刺目的火星，却只留下道白痕。独角鳄的鳞甲硬度远超预估！
一击不中，云灼借力后翻，落地时已有两只护卫从侧翼扑来。她左手一挥，火焰如浪涌出，暂时逼退护卫，但独角鳄的巨尾已横扫而至！
“低头！”陆青川的喝声响起。云灼毫不犹豫伏身，巨尾贴着她后背扫过，带起的劲风刮得脸颊生疼。与此同时，陆青川的身影出现在她身侧，双拳重重砸地！
“咚——！！”
震波以她为中心扩散，地面如波浪起伏！扑来的两只护卫身形一晃，动作慢了半拍。
苏幕的声音穿透战场：“左前两步，独角鳄刚刚甩尾，重心在右后肢——现在颚下暴露！”
云灼眼中厉色一闪，她不再保留，体内赤焰天凰的血脉全力催动！火焰从赤金色转为近乎纯白，温度暴涨！她双手合握，所有火焰向内压缩，凝成一柄仅有三尺、却炽烈如小太阳的白色火剑！
独角鳄似乎察觉到致命威胁，张口喷出一道灰黑色的吐息——那是石化灵泉的浓缩精华，所过之处连空气都凝出灰白结晶！
火剑与吐息对撞，没有爆炸，只有刺耳的“滋滋”声。灰黑与纯白相互侵蚀、湮灭，僵持不下。但云灼在后退，她的火焰虽烈，总量却不及独角鳄数百年的积累。吐息一点点推进，火剑的光芒开始黯淡。
“云灼！”苏幕急呼。
就在此时，陆青川突然放弃防御，纵身跃起，右拳携全身之力，砸向独角鳄的左眼！
这是搏命一击。她完全暴露在其余护卫的攻击范围内。独角鳄本能地偏头躲避，喷吐的吐息随之一偏。
是破绽！
云灼的火剑趁势突进，撕裂残余吐息，精准刺入独角鳄颚下三寸——那片巴掌大小、颜色略浅的鳞片！
“噗嗤——”剑身没入半尺。
独角鳄发出一声震天惨嚎，身躯疯狂扭动，巨尾拍碎大片岩石。云灼被甩飞出去，落地时喉头一甜，内腑受震。
但独角鳄的动作已经乱了，颚下的伤口没有流血，反而冒出缕缕白烟——火焰在它体内燃烧，从内部破坏生机。它挣扎着还想扑击，四肢却开始僵硬，最终轰然倒地，赤红眼睛逐渐黯淡。
首领一死，鳄群顿时大乱，剩下的铁鳞鳄失去指挥，有的继续攻击，有的开始退缩。谢衡趁势连斩三只，黑剑每次出鞘必取要害，干净利落。
一炷香后，最后一只铁鳞鳄逃入雾中。战场恢复寂静，只余满地狼藉和浓重的血腥气。
云灼拄剑喘息，体内灵力近乎枯竭。陆青川右臂衣袖碎裂，露出数道深可见骨的爪痕，鲜血淋漓。苏幕脸色苍白，玲珑心过度消耗让她头痛欲裂。
只有谢衡还算从容，但握剑的手微微颤抖——刚才他以一敌多，看似潇洒，实则每一剑都在刀尖上跳舞。
“收拾战场，尽快离开。”他收起黑剑，“血腥味会引来更多东西。”
四人迅速检查。独角鳄的尸体正在快速石化，这是被彻底污染的特征。云灼剖开它头颅，取出一枚拳头大小、灰蒙蒙的晶核——妖丹，但也被污染了，价值大减。
“去灵泉旧址。”云灼服下一枚回气丹，“我们需要休整。”
矮丘不远，登上丘顶，眼前景象令人心沉。本该是一口灵气氤氲的灵泉，此刻已化作一潭粘稠的灰黑色泥沼。泉眼处还在汩汩冒出气泡，每个气泡破裂都会散发出一缕甜腥的石化之气。泉边散落着几具半石化的妖兽尸骸，以及……半截人类臂骨。骨头上还挂着残破的衣袖，袖口绣着凌霄院的云纹。
“是之前失踪的弟子。”谢衡蹲下检查，“死亡不超过五日，尸体被刻意处理过——石化到一半停下，像是……实验。”
苏幕强忍恶心，以玲珑心感应泉眼。片刻后，她忽然睁眼，声音发颤：“泉眼深处……有活物。”
“什么？”
“不知道。但它的心跳很慢，半柱香才跳一次，每次跳动都会引动整个谷地的地脉紊乱。”苏幕指向脚下，“我们现在站的位置，就是谷内所有灵气漩涡的中心——是个巨大的‘阵眼’。”
陆青川忽然单膝跪地，手掌贴地。这一次，她将感知沉入前所未有的深度。穿过被污染的土层，穿过紊乱的地脉，一直向下、向下……
在约莫百丈深处，她“看”到了。那是一条被灰黑色物质缠绕、污染的古老灵脉支流。那些物质像有生命的触须，不断汲取灵脉精华，同时向灵脉深处注入某种阴冷、死寂的力量。而在灵脉核心处，盘踞着一团庞大、扭曲的阴影。阴影中心，有一颗缓慢搏动的“心脏”。
每搏动一次，陆青川体内的地脉之力就躁动一分。她猛然收手，脸色惨白。
“那东西……”她喘息道，“在呼唤地脉之心。”谢衡脸色骤变。
云灼看向手中罗盘——玉针不再转动，而是笔直指向泉眼深处，颤抖着发出低鸣。
那不是寻找灵髓的指向，是警告。
浓雾深处，传来低沉的笑声。不是一声，是重叠的、男女莫辨的诡异笑声，从四面八方涌来。
“终于来了……”声音嘶哑，像砂纸摩擦。“地脉之心……主上等你很久了……”