引路的内侍停下脚步，转身对贺佑宁道：“贺姑娘，请在此处候着。待会儿会有嬷嬷来引领姑娘们入殿备选。”说完，便躬身退了出去。

贺佑宁站在院门口，目光缓缓扫过院中那些身影。

二三十个秀女，年纪与她相仿，都是十五六岁到十八九岁的模样。她们三三两两聚在一处，却没人说话，只是用眼神无声地交流着。空气里弥漫着一种诡异的安静，像是所有人都被扼住了喉咙，不敢发出任何声音。

贺佑宁的目光从那些脸上掠过。

左边廊下站着个穿黄色裙衫的姑娘，模样生得很是娇俏，可眼下却一片青黑，显然是好几夜没睡好。

旁边一个穿水蓝衣裙的姑娘正低着头，肩膀微微颤抖。眼眶红肿得像两个桃儿，睫毛上还挂着泪珠，显然是狠狠哭过。

更远处，有个穿碧色衣裙的姑娘独自站在墙角，她的嘴唇紧紧抿着，肩膀微微缩起来，像是在拼命忍受着什么。

贺佑宁收回目光，默默走到院子角落，静静站着。

没有人来和她说话。也没有人有心思来和她说话。

时间一点一点地过去。

日头渐渐升高，院中的影子越缩越短。有内侍端来茶水点心，放在廊下的长案上，可没有一个人去动。

终于，一个面容严厉的嬷嬷从正殿方向走了出来，身后还跟着四个小太监。

“秀女们，都过来。”嬷嬷的声音不高，却清清楚楚地传入每个人耳中，“按名册站好，一会儿念到名字的，随我入殿备选。”

秀女们纷纷聚拢过来，按着名册的顺序站成两排。贺佑宁排在中间偏后的位置，前面站着那个穿黄色裙衫的姑娘，后面是穿水蓝衣裙的那个。

嬷嬷开始点名。每念一个名字，便有一个秀女应声。那声音都压得极低，像是怕惊动了什么。

点完名，嬷嬷扫了一眼众人，嘴角扯出一个没有温度的笑：“都跟紧了，不许交头接耳，不许东张西望。进了殿，不许抬头。选中的，站左边。未选中的，站右边。都听明白了吗？”

秀女们齐声应是，那声音参差不齐，像一群受惊的鸟雀。

嬷嬷转身，带着她们往正殿走去。

正殿的门很高，很宽，朱红色的门扇敞开着，里面幽深幽深的，看不清尽头。门槛高得几乎要抬膝才能迈过去。

贺佑宁迈过门槛的那一刻，只觉一股森冷的凉意扑面而来。

殿内很暗，只有几盏宫灯幽幽地亮着，照出一片昏黄的光晕。两侧立着朱红色的柱子，柱子上盘着金龙，在光影里显得狰狞可怖。殿深处，有一道珠帘垂落，帘后隐约可见一张宽大的御案，案后坐着一个人影，模模糊糊的，看不清面容。

秀女们被引到殿中央，按名册顺序跪成两排。身下是冷硬的汉白玉地砖，冰凉刺骨。

贺佑宁跪在第三排，低着头，只能看见前面人的裙摆和自己的膝盖。

殿内静得出奇，静得能听见自己的心跳声。

不知过了多久，珠帘后传来一个尖细的声音，是太监在宣读秀女的名册和家世。

“胡氏淑英，年十七，父胡兴贤，礼部侍郎。”

“王氏梅丽，年十六，父王楷瑞，太仆寺卿。”

……

每一个名字念完，都会短暂静止片刻。那寂静像是悬在头顶的刀，不知何时会落下。

贺佑宁始终垂着眼睫。

终于，念到了她的名字。

“贺氏佑宁，年十七，父贺泰，承平候。”

话音落下，殿内又是静止的沉默。

贺佑宁能感觉到，那道珠帘后，似乎有一道目光落在了自己身上。

一直停了很久。

然后，珠帘后传来一道沙哑的声音，很轻，却清清楚楚地传入每个人耳中：

“留下。”

两个字。

简简单单，毫无波澜。

站在侧边的嬷嬷快步走过来，弯下腰，声音里带着一丝不易察觉的敬畏：“贺姑娘，请随奴婢到左边候着。”

贺佑宁缓缓起身，垂着眼，随着嬷嬷走到殿左侧。

选秀还在继续。

每念一个名字，便有一个尖细的声音说：“送出去”。

送出去的人被嬷嬷引着，从右边的小门退出去。

贺佑宁注意到，每一个被送出去的秀女，在踏出那扇小门的那一刻，都会拼命压抑着自己的表情。可那劫后余生般的狂喜，还是会从眼角眉梢泄露出来。

留在殿中的人越来越少，最后只剩下了贺佑宁一个秀女。

她察觉到，珠帘后那道落在她身上的目光，似乎又灼热了许多。