16.

暴风雪持续了两天。

护林站成了白色世界中的孤岛。风把雪堆到窗户一半高，温度降至零下三十度。他们被困住了，但至少安全——霜行者和其他感染者似乎也不喜欢这种天气。

第二天晚上，暴风雪稍缓。陈屿和李哲清理门口的雪，准备第二天离开。就在这时，他们看到了脚印。

新鲜的脚印，从森林方向来，在护林站门口绕了一圈，然后离开。脚印很深，说明体重不轻，而且……只有来的脚印，没有回去的。

“它在附近。”陈屿低声说，举起枪。

他们退回屋内，锁好门窗。所有人保持警戒，但一夜无事。

清晨，暴风雪停了。世界被厚厚的雪覆盖，一切声音都被吸收，寂静得耳鸣。他们准备车辆时，李哲注意到护林站墙壁上有新的刻痕——和赤塔车门上的一样。

“它来过，围着房子转。”张桦检查刻痕，“但没有攻击。为什么？”

“可能在观察。”赵启明说，“霜行者可能有一定的智力，会评估猎物。”

不管原因如何，他们必须离开。车辆启动，驶向贝加尔湖方向——西伯利亚铁路沿湖而行，也是他们必经之路。

贝加尔湖出现在第三天中午。世界最深的淡水湖，如今完全封冻。冰面延伸至天际，与灰白的天空融为一体。湖岸的悬崖和森林覆盖着积雪，像一幅水墨画。

“冰层厚度至少一米，可以开车。”老韩用冰钻测试，“但要注意裂缝和冰洞。”

他们决定沿湖岸冰面行驶，这样比绕湖公路节省至少一天时间。车辆缓慢开上冰面，轮胎加装的防滑链提供必要的抓地力。

起初一切顺利。冰面平坦，视野开阔，甚至能看到远处湖心残留的破冰船——它被封在冰里，像被冻结的时间胶囊。

下午三点，问题出现了。

首先是冰面的震动。轻微但持续的震动，像是冰层下有东西在移动。

“可能是水流，”赵启明不确定地说，“或者冰层自然开裂。”

但震动越来越强。陈屿停车，下车查看。冰面下，巨大的影子游过——不是鱼，太大，形状也不对。

“快回车上！”他大喊。

但已经晚了。

冰面突然破裂，就在第二辆车旁边。巨大的、冰蓝色的触手从水中伸出，抓住车辆，开始拖拽。

“那是什么？！”小川尖叫。

老韩猛踩油门，但车轮在冰上空转。触手收紧，车辆发出金属扭曲的呻吟。

陈屿和李哲跳下车，举枪射击。子弹打在触手上，溅出蓝色的粘液，但无法打断。更多触手伸出水面，缠绕车辆。

“用火！”张桦点燃□□，扔向触手。

火焰接触触手的瞬间，发出嘶嘶声和刺鼻的气味。触手痉挛般收缩，松开了车辆。老韩趁机倒车，但冰面太滑，车辆打转。

湖面的冰裂扩大。从裂口处，一个巨大的生物缓缓升起。它像是章鱼和某种哺乳动物的结合体：多个触手，中心是一个肿胀的、布满孔洞的躯体，上面覆盖着冰晶和冻结的水草。没有明显的头部，只有一张布满尖牙的圆形口器。

“冰下感染者……”赵启明的声音充满恐惧，“水体感染的变异体！”

怪物完全浮出水面——如果那还能叫水面的话，它身下的冰已经全部破碎。它挥动触手，向最近的车辆（陈屿和李哲的车）扫来。

李哲猛打方向，险险躲过。触手砸在冰面上，冰层开裂。

“不能硬拼！”陈屿喊，“往岸边开！”

两辆车加速冲向湖岸。怪物在后面追赶，触手在冰面上拖动，速度快得惊人。它的触手所过之处，冰面纷纷破裂。

距离岸边还有三百米。李哲从后视镜看到，怪物突然停下，然后潜入水中。冰面恢复平静，只有破裂的痕迹显示刚才发生了什么。

“它放弃了？”小川问。

“不。”陈屿盯着冰面，“它在下面。”

话音刚落，前方冰面炸裂。怪物从他们正前方冲出，挡住了去路。它早有预谋——包围猎物。

两辆车紧急刹车，在冰面上滑行，差点相撞。怪物张开圆形口器，发出刺耳的尖啸，震得车窗玻璃嗡嗡作响。

“分开走！”陈屿在对讲机里喊，“分散它的注意力！”

两辆车向左右分开。怪物犹豫了一瞬，选择了陈屿和李哲的车——可能因为更近，或者别的原因。

触手卷向车辆。李哲急转弯，但冰面太滑，车尾被触手扫中，整辆车旋转起来。陈屿在旋转中开枪，打中一条触手，怪物吃痛缩回。

但更多触手围拢。一条触手打破副驾车窗，伸进来。陈屿用刀砍，触手坚韧得像橡胶，刀只划开浅口。

李哲看到仪表盘上的燃料罐——用来做□□的燃料。他抓起罐子，打开盖子，朝触手泼去，然后点燃打火机。

火焰瞬间蔓延。触手剧烈抽搐，带着火焰缩回。怪物整个燃烧起来，在冰面上翻滚，发出非人的惨叫。

“快走！”陈屿喊。

李哲倒车，调头，向岸边冲去。第二辆车已经上岸，老韩用枪掩护他们。

怪物在火焰中沉入水中，带着燃烧的触手。水面冒起蒸汽和气泡，然后平静。

他们终于到达岸边，下车时腿都是软的。回头看湖面，只有破裂的冰和漂浮的冰渣。怪物不见了，可能沉入了贝加尔湖的深处——那深达一千六百米的黑暗。

“那东西……是什么？”李哲喘息着问。

“水生感染者变异体。”赵启明脸色苍白，“水体中的病毒可能与陆地不同，加上贝加尔湖独特的生态系统……这可能是唯一一只，也可能只是开始。”

车辆损坏严重：车窗破碎，车门变形，燃料泄漏。他们必须修理，但这里没有条件。

“最近的城镇在五十公里外。”张桦看地图，“但可能不安全。”

“我们必须冒险。”陈屿说，“没有车，我们走不出西伯利亚。”

用应急工具简单修理后，两辆车勉强能开。他们缓慢驶离贝加尔湖，进入森林道路。夜幕降临时，找到了一个废弃的木材加工厂。

工厂很大，有车间、仓库、员工宿舍。他们选择了一个相对封闭的仓库过夜，生起火堆，取暖并烘干湿透的衣物。

李哲检查陈屿的伤口——触手擦过他的手臂，留下一道冻伤般的痕迹，皮肤呈蓝色，麻木没有知觉。