凝晖宫的大火与皇帝的彻查圣旨，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在朝野内外激起了千层浪。

郑贵妃被移宫软禁，其宫中亲信及那些装神弄鬼的方士，悉数被投入内廷司大牢，严刑拷问。后殿废墟中清理出的焦黑丹炉残骸、散发恶臭的粘稠物、以及一些明显不属于宫廷用度的诡异符咒法器，成了铁一般的物证。而那些被方士记录在案的、关于“阴元髓”炼制所需“纯阴药引”（童男童女）的只言片语，更是在审讯中被撬出，触目惊心。

消息虽然被皇室极力控制，但天下没有不透风的墙。郑贵妃为助三皇子夺嫡，竟在宫中行此伤天害理、戕害稚子的邪术，一时间朝野哗然，清流激愤。与三皇子过往甚密的官员，纷纷上表自辩，或明哲保身，噤若寒蝉。三皇子本人称病不出，府门紧闭，但谁都看得出，这棵看似枝繁叶茂的大树，根基已然动摇。

永昌侯府的压力骤然减轻。那些窥探的眼睛少了许多，递进来的帖子也从探病为主，变成了夹杂着各种意味的示好或试探。谢凛依旧对外称病，但府内气氛已然不同。老夫人经此一事，惊吓过度后反而得了些清净，在云筝的调理下，神智偶有清明之时。谢凛的身体在血引香方和云筝的精心医治下，缓慢却稳定地恢复着，虽未痊愈，但已能每日起身处理些事务，面上也有了血色。

然而，无论是谢凛还是沈清辞，都清楚真正的危机远未解除。郑贵妃倒了，三皇子受挫，但那个隐藏在幕后、能驱动郑贵妃、图谋“墨髓”与“血池”秘密的“贵人”尚未浮出水面。北崖镇那边，谢安等人依旧生死未卜，南山居士也再无消息传来。笼罩在谢家头顶的血脉诅咒与“墨髓”之谜，依旧如达摩克利斯之剑高悬。

这日午后，沈清辞正在书房整理柳姨娘留下的遗物，试图从中找到更多关于“血池”和谢家血脉的线索。那支赤金蝶恋花簪已被她反复研究过多次，除了柳寒衣留下的纸笺，簪身似乎再无其他机关。但她总有一种直觉，母亲留下的东西，不会那么简单。

她拿起那个从义庄找回的旧木妆奁，再次仔细摩挲底部刻着地图的痕迹。手指抚过那些粗糙的线条，忽然，她感到地图边缘、靠近妆奁侧壁的地方，似乎有一小块木料的触感与其他地方略有不同，更光滑一些，像是经常被摩挲。

她心中一动，取来小刀和放大镜，对着那块地方仔细查看。果然，在木纹的掩饰下，有一道极其细微、几乎与木纹融为一体的接缝，形状不规则，像是……一片叶子的轮廓？

她尝试用刀尖小心地沿着接缝边缘撬动。只听极轻微的一声“咔”，那片“叶子”竟然微微弹起，下面露出一个极其浅小的凹槽，凹槽里，静静地躺着一枚比米粒还小、色泽黯淡的黑色玉片！

玉片薄如蝉翼，触手冰凉，对着光看，能隐约看到里面有一些更深的、如同脉络般的天然纹路。沈清辞反复查看，这玉片除了材质特殊、极其微小外，并无其他特异之处。但柳寒衣将其如此隐秘地藏在此处，必有深意。

会是信物？还是……某种信息的载体？

她正凝神思索，碧玉匆匆进来，脸上带着难以抑制的激动：“夫人！夫人！谢安大人回来了！还有……还有一位老者同行！”

“什么？！”沈清辞猛地站起，手中的玉片差点滑落，“谢安回来了？在哪儿？侯爷知道了吗？”

“谢安大人直接去见了侯爷！那位老者也在！侯爷让您立刻过去！”

沈清辞心脏狂跳，顾不上多想，将那黑色玉片小心收好，快步赶往谢凛的书房。

书房内，气氛凝重中带着一丝振奋。谢凛坐在书案后，脸色依旧苍白，但眼神锐利。谢安单膝跪在地上，一身风尘，衣衫破损，脸上、手上带着新鲜的伤痕，但精神尚可，眼中满是劫后余生的激动和完成任务后的坚毅。他身旁，站着一位身材高大、面容被斗篷阴影遮住大半的老者，正是南山居士！

“侯爷！夫人！属下幸不辱命！”谢安声音沙哑，带着疲惫，却掷地有声。

“快起来！”谢凛亲自上前扶起谢安，仔细打量，“伤得重不重？其他兄弟呢？”

“属下皮肉伤，不碍事。铁头受了些内伤，石头折了条胳膊，老山猫……为了掩护我们断后，没能回来。”谢安眼中闪过痛色，但很快被坚毅取代，“但属下带回了重要的东西和人证！”

南山居士此时也取下斗篷，露出那张饱经风霜的脸。他对谢凛和沈清辞微微颔首：“幸不辱命。北崖镇‘血池’邪窟，已彻底捣毁。主事之人，包括郑贵妃派去的监工方士、三皇子安置的私兵头领，大部伏诛，小部擒获，现已秘密押送进京，交由侯爷处置。这是从‘血池’核心密室中搜出的部分账册、往来书信，以及……记录‘阴元髓’炼制过程和所需‘药引’来源的秘录。”他从怀中取出一个油布包裹，放在书案上。

谢凛深吸一口气，郑重接过包裹，没有立刻打开，而是先对南山居士深深一揖：“前辈大恩，谢凛与永昌侯府，没齿难忘！”

南山居士摆摆手，神色却无多少轻松：“侯爷先别急着谢。老夫此行，不仅捣毁了邪窟，也证实了一些猜测，更发现了一些……令人不安的事情。”

“前辈请讲。”谢凛和沈清辞心头一紧。

南山居士目光扫过书房内几人，沉声道：“第一，‘血池’之地，阴煞怨力积聚数十年，已非寻常人力所能轻易摧毁。老夫虽设法破坏了其主要阵法枢纽，暂时遏制了其扩散，但其根源未除，假以时日，恐再生祸端。彻底净化之法，恐怕还需落在谢家血脉与‘墨髓’本身的秘密上。”

“第二，从擒获的方士头目口中得知，他们炼制‘阴元髓’，并非仅仅为了郑贵妃和三皇子‘改命夺嫡’。其最终目的，是要用这‘阴元髓’配合一种源自西域的古老邪术，炼制一种名为‘魂煞’的东西，用以控制他人心神，甚至……侵蚀龙气，颠覆社稷！而指使他们这样做的‘贵人’，并非三皇子，甚至可能……并非郑贵妃最初认为的那个人。此人隐藏极深，与‘墨髓’矿脉的发现、前朝妖道余孽、乃至宫中某些早已沉寂的势力，都有千丝万缕的联系。”

颠覆社稷！侵蚀龙气！幕后还有更深的“贵人”！

谢凛和沈清辞只觉得一股寒意从脊椎升起。事情远比他们想象的更加严重和复杂！