宫中的时间，似乎流淌得格外缓慢，又格外迅疾。

云筝将“鉴血香”安置在凝晖宫偏殿博山炉下的第二日，一切看似如常。郑贵妃依旧为筹备“大祭”而忙碌，对宫人更加严苛。那些方士在后殿的活动愈发频繁隐秘，所需的各种稀奇古怪的物品流水般送入，凝晖宫后殿那片区域，几乎成了宫中的禁地，连洒扫的粗使宫人都被调开，由贵妃亲信太监亲自把守。

沈清辞在侯府中，心始终悬着。她一边要照料病情时有反复的谢凛，一边要应付府中日益增多的“关切”和窥探——谢凛“病重垂危”的消息传开后，前来打探虚实、或真心或假意递帖慰问的勋贵官宦家眷多了起来。她不得不打起十二分精神应对，既要维持侯府门户不倒的表象，又不能流露出丝毫破绽。

谢凛则利用这难得的“病中”时光，通过谢安留下的秘密渠道，与潜伏在京城的部下保持联系，紧锣密鼓地布置着宫外的一应配合。安国公夫人那边传来了回音，只简短四字：“静待时机。”严铁御史处，一份关于郑家车马行与北崖镇“墨髓”走私、以及可能涉及拐卖人口的匿名密报，已通过特殊途径送到了他的案头。市井间，关于宫中贵人信奉邪术、搜罗童男童女的流言，也开始在茶楼酒肆的阴影里悄然滋生。

风暴正在积聚，只差一个引信。

而引信，就在凝晖宫偏殿那不起眼的博山炉下。

第三日，午后。

凝晖宫后殿深处，一间门窗紧闭、密不透风的殿阁内，气氛凝重而诡异。殿内中央，设有一座三尺见方、以青黑石砌成的方形池子，池内并非清水，而是浓稠如膏、颜色暗红近黑的粘稠液体，散发着刺鼻的腥气与矿石的土腥味——这便是初步提炼过的“墨髓”精华混合了某些特殊药物形成的“阴元髓”基底。

池子四角，各摆放着一尊造型狰狞的青铜兽首香炉，炉内燃烧着不知名的香料，腾起青黑色的烟雾，盘旋不散。四名身穿玄色道袍、头戴高冠的方士，分别盘坐在池子四边，手持法器，口中念念有词，正在进行“大祭”前最后的“温养”步骤。

池子旁边，还摆放着几个尚未打开的木箱，里面装着所谓的“纯阴药引”。而一个用符咒层层封镇的玉盒，则被郑重地放在主祭方士面前的矮几上，里面盛放的，正是从谢安身上取得的、“阳血钥匙”。

殿阁外，守卫森严，五步一岗，十步一哨，皆是郑贵妃从娘家带来的、绝对忠诚的死士。

偏殿这边，几名宫女正按惯例为贵妃熏熨明日要穿的礼服。博山炉被移到殿中开阔处，炉内添加了上好的百合香饼，氤氲的香气弥漫开来。一名小宫女正欲清理炉中昨日的香灰，却被掌事宫女拦住：“今日事多，这香灰晚些再清，先熏完这几件衣裳。”

小宫女应了声，继续手中的活计。炉火温热，百合香气中，一丝极淡极淡、几乎无法察觉的、混合着药味和铁锈气的奇异气息，从香灰深处悄然弥散，融入了满殿的芬芳之中，了无痕迹。

这丝气息太过微弱，距离后殿那封闭的炼药之处也尚有距离，起初并未引起任何反应。

然而，随着时间推移，偏殿中“鉴血香”的气息在百合香的掩盖下，持续而缓慢地释放、扩散。皇宫建筑虽然宏伟，但殿阁之间总有缝隙，气流暗通。一丝几乎不可查觉的微风，裹挟着那缕奇异的气息，穿过回廊，掠过花树，鬼使神差地，竟丝丝缕缕地渗入了后殿那守卫森严的殿阁之中……

殿阁内，主祭方士正手持一枚刻满符文的玉杵，准备将“阳血钥匙”融入“阴元髓”基底，进行最后的调和。他口中咒语越念越快，池中的暗红粘液开始微微翻腾，散发出更浓烈的腥气和一股灼热。

就在玉杵尖端即将沾上玉盒中暗红色血液的刹那——

异变陡生！

那四尊青铜兽首香炉中原本平稳燃烧的青黑烟雾，突然毫无征兆地剧烈翻腾起来，颜色瞬间由青黑转为一种妖异的、夹杂着暗金斑点的赤红！烟雾不再盘旋上升，而是如同有生命般，猛地向中央的池子扑去！

与此同时，池中那暗红粘稠的“阴元髓”基底，仿佛被投入滚油的冷水，骤然沸腾起来！咕嘟咕嘟的气泡疯狂涌出，颜色迅速变深，由暗红转为近乎漆黑，一股远比之前浓烈百倍、令人作呕的腥臭焦糊味猛然爆发！池壁的青黑石料竟然发出“滋滋”的声响，表面出现细微的龟裂！

“怎么回事？！”主祭方士大惊失色，手中玉杵差点脱手。他从未见过“阴元髓”出现如此狂暴的异变！

其他三名方士也骇然色变，急忙催动法力，试图稳住香炉和池中液体。然而，他们施加的法力越是催动，那赤红烟雾和沸腾的黑色粘液就越是狂暴！烟雾扭曲成一张张模糊痛苦的人脸形状，发出无声的尖啸；黑色粘液如同沸粥，不断溅射，落在池边的符纸和供品上，立刻将其腐蚀出缕缕青烟！

“反噬！是阴煞反噬！”一个方士惊恐尖叫，“有东西引动了阴煞本源！快停下！停下仪式！”

但已经晚了。池中的黑色粘液在剧烈沸腾中，体积似乎开始膨胀，不断冲击着池壁，裂缝越来越大。那股腥臭焦糊的气味越来越浓，甚至开始向殿外弥漫！

“砰！”一声闷响，一尊青铜兽首香炉承受不住内部压力，炉盖被冲开，赤红的烟雾如同火龙般喷涌而出，直冲殿顶！

殿外的守卫也察觉到了不对劲，那股难以形容的恶臭和隐约的震动让他们面面相觑，心生不安。

偏殿那边，熏熨衣裳的宫女们也闻到了那股越来越浓的、令人头晕目眩的怪味。

“什么味道？这么臭！”一个小宫女掩住口鼻。

掌事宫女也皱起眉头，这味道似乎是从后殿方向传来……她心中升起不祥的预感：“快，去看看怎么回事！”

然而，还没等她们行动，后殿方向猛地传来一声轰然巨响，紧接着是惊恐的尖叫和混乱的呼喊！

“走水了！快救火！”

“保护娘娘！”

凝晖宫顿时炸开了锅！

只见后殿那间封闭的殿阁，门窗缝隙中正疯狂涌出浓密的、夹杂着赤红火星的黑烟！殿内火光隐现，伴随着噼里啪啦的爆裂声和物体倒塌的巨响！刺鼻的焦臭和腥气弥漫开来，令人闻之欲呕。

守卫们慌忙提水救火，太监宫女们乱作一团。郑贵妃正在前殿小憩，被巨响和喧哗惊醒，匆忙出来，看到后殿方向的浓烟火光，脸色瞬间惨白如纸！

“怎么回事？！后殿怎么了？！”她厉声喝问，声音因为极度的惊骇而尖锐变形。

“娘、娘娘……后殿炼药的那间屋子……突然炸了！走水了！”一个满脸烟灰的太监连滚爬爬地过来禀报。