北崖镇的夜，比京城更冷，风里裹挟着矿山特有的尘土和一种难以言喻的、若有似无的腥气。
谢安带着三名老兵，伏在距离那隐蔽山谷入口约半里外的一处乱石坡后。他们已经在此潜伏了大半天，观察着谷口的动静。正如谢安传回的消息所言，谷口明显设有暗哨，伪装成自然凸起的岩石或枯树桩，但经验丰富的他们一眼就能看出破绽。更棘手的是，每隔一个时辰，便有一队五人左右的私兵沿着固定的路线在谷口附近巡逻，装备精良，步履沉稳，绝非寻常护院或山匪。
“头儿，看那边！”一个绰号“老山猫”的老兵压低声音，指向山谷深处。此时已是子夜，万籁俱寂，山谷深处却隐约透出一点幽微的、时明时暗的惨绿色光芒，如同鬼火，却又比鬼火更稳定、更诡异。伴随着光芒的闪烁，一阵阵低沉如闷雷、又似野兽呜咽的怪声断断续续传来，听得人头皮发麻。
“就是那异光怪声！”谢安眼神锐利，“白天运进去的重物，还有这动静……里面绝对有鬼！”
“头儿，硬闯肯定不行，暗哨加巡逻，咱们四个人不够塞牙缝。”另一个叫“铁头”的老兵沉声道，“得想别的法子。”
谢安观察着地形和守卫规律，脑中飞快计算。这山谷三面环山，陡峭难攀，唯一的入口把守严密。想要神不知鬼不觉地潜入，除非……
他的目光落在山谷一侧较为平缓、但布满荆棘灌木的山坡上。白天他们曾远远观察过，那里似乎没有暗哨，但荆棘密布，极难通行，且靠近山谷边缘，一旦失足，后果不堪设想。
“走那边。”谢安指了指那片荆棘坡，“用钩索，避开荆棘最密处，从侧面绕过去。动作要快，声音要轻。巡逻队下一班经过谷口是两刻钟后，我们必须在这之前翻过去，找到隐蔽点。”
“太险了！那坡看着就滑，下面还不知道有多深！”第三个老兵“石头”有些犹豫。
“留在这里更险。”谢安语气决绝，“侯爷等着咱们的消息。走！”
四人不再迟疑，借着夜色的掩护，如同灵巧的狸猫，悄无声息地向那片荆棘坡移动。他们避开巡逻路线的视野，利用岩石和树木的阴影，很快摸到了山坡脚下。
荆棘果然茂密，枝干粗硬，带着尖刺。谢安抽出随身携带的、用于攀爬和破障的特制短刀，小心地清理出一条勉强可供人侧身穿行的缝隙。铁头和石头负责警戒两侧和后路，老山猫则协助谢安开路。
清理过程极其缓慢且费力，尖刺划破了他们的手背和脸颊，留下一道道血痕，但没人吭声。大约花了一刻钟，他们才勉强开辟出十几丈的通道，来到了山坡较为陡峭的部分。
谢安取出飞虎爪，在手中掂了掂，看准上方一块突出的岩石，用力抛去。爪尖牢牢扣住石缝。他试了试力道，然后率先攀着绳索，手脚并用地向上爬去。山坡湿滑，布满苔藓，脚下不时有碎石滚落，惊出几人一身冷汗。
好不容易爬到岩石处，谢安固定好绳索，示意下面的人依次上来。四人陆续攀上，已能越过谷口的障碍，隐约看到山谷内部的景象——那诡异的绿光正是从山谷深处一个凹陷的地穴中透出，地穴周围似乎搭建着简易的工棚，有人影晃动。
更让他们心惊的是，地穴旁边，堆放着许多他们白天看到的、被运入山谷的木箱，此刻箱子大多已被打开，借着幽绿的微光，能看到里面露出的，正是颜色深黑、隐约泛着金属光泽的“墨髓”矿石！
而在矿石堆不远处，似乎还有一个用石块粗糙围砌起来的小池子，池边隐约可见暗红色的痕迹，空气中那股若有似无的腥气，似乎正是从那里传来。
“血池！”谢安心中一凛。侯爷和夫人推测的没错！
就在这时，地穴方向传来一阵骚动。几个穿着奇特、仿佛道士袍服又似工匠短打的人，推着一辆古怪的、带有摇柄和齿轮装置的小车，从地穴中走了出来。小车上固定着一个密封的、似乎是金属制成的圆形容器，容器表面刻满了繁复诡异的符文，此刻正微微发烫，容器口有丝丝白气冒出。
推车的人将容器推到那“血池”边停下。一个头戴方巾、手持拂尘、面色阴沉的老者（看样子像是个方士头目）走到池边，口中念念有词，用拂尘蘸了蘸池中暗红色的液体，然后猛地甩向那金属容器！
“滋啦——”一阵令人牙酸的声音响起，容器表面冒起一股夹杂着腥臭和焦糊味的白烟。容器剧烈震动起来，里面似乎有东西在疯狂冲撞。
方士头目不慌不忙，又从怀中掏出一个巴掌大的玉瓶，拔开塞子，将里面一些闪烁着点点金芒的、如同细沙般的东西，小心翼翼地倒入“血池”之中。
说来也怪，那金芒细沙入池，池中暗红色的液体仿佛被激活了一般，竟然咕嘟咕嘟冒起了细小的气泡，颜色也变得更加妖艳深邃。方士头目再次用拂尘蘸取池水，涂抹在金属容器表面。
这一次，容器不再震动，反而散发出一种更加浓郁的、混合着矿石、血腥和某种奇异药香的气味。容器表面的符文逐一亮起，又缓缓熄灭。
“成了！”方士头目脸上露出一丝满意的狞笑，对旁边几个身穿劲装、明显是护卫头领的人说道，“这一炉‘阴元髓’品质极佳，远胜从前。只要再凑齐最后一批‘药引’，便可大功告成！到时，贵人所求之事，必能如愿！”
一个护卫头领瓮声瓮气道：“大师放心，最后一批‘货’已在路上，不日便可送达。只是此地动静越来越大，恐已引起附近山民疑心，还需早做打算。”
“无妨。”方士头目摆摆手，“待‘阴元髓’炼成，此地便无用了。毁了便是。倒是京城那边……永昌侯府近来如何？那谢凛，真的病重不起？”
“探子回报，永昌侯府依旧闭门谢客，谢凛确实卧病在床，其母宋氏也病重。只是……”护卫头领迟疑了一下，“安国公夫人前几日曾去过侯府，停留了约一个时辰。”
“安国公府？”方士头目眉头一皱，“那个老狐狸……他夫人去做什么？”
“说是探病。但我们的眼线无法靠近，不知具体谈了些什么。不过，安国公府向来不涉党争，或许只是寻常人情往来。”
“寻常人情？”方士头目冷笑，“这个时候，哪有什么寻常！告诉京城那边，盯紧永昌侯府，尤其是那个沈氏！谢凛若真病得厉害，她便是侯府主心骨！还有，催促最后一批‘药引’加快速度！夜长梦多！”
“是！”
他们的对话，被隐身在暗处、屏息凝神的谢安几人听了个七七八八。虽然许多术语听不懂，但“阴元髓”、“药引”、“毁了此地”、“京城那边”、“盯紧永昌侯府”这几个关键词，已足够让他们意识到事情的严重性和紧迫性！
这帮人，不仅在此地用“墨髓”和“血池”炼制着某种邪门的东西（阴元髓），还需要特殊的“药引”（很可能就是童男童女！），并且计划在事成后毁掉这里！而他们，对京城、对永昌侯府，尤其是对侯爷和夫人的情况，了如指掌！
必须尽快将消息送回去！
然而，就在谢安准备示意同伴悄悄退走时，异变突生！
一只不知从何处窜出的夜枭，扑棱着翅膀，恰好从他们藏身的岩石上方飞过，发出“咕咕”的叫声。
这声音在寂静的夜里格外清晰！
“什么人？！”下方一个警觉的护卫立刻厉声喝问，手中火把猛地举起，朝声音来源处照来！
谢安心道不好！暴露了！
“撤！”他低吼一声，四人不再隐藏，迅速沿着来路向山坡下滑去，动作迅捷如豹。
“有奸细！在那边山坡！追！”护卫头领反应极快，立刻带人朝山坡冲来，同时吹响了尖锐的示警哨音！
霎时间，山谷内警铃大作，更多的私兵从工棚和暗处涌出，火把照亮了半个山谷，喊杀声四起！