受人所托？沈清辞心下一凛。

“托付之人说，他与永昌侯府有些渊源，知晓一些……关于北崖镇‘墨髓’矿脉的陈年旧事，或许对侯爷查案、乃至对侯爷自身的病，都有些用处。”安国公夫人声音更轻，几乎只有两人能听见，“他说，那矿脉深处，不止有‘墨髓’，更有一处天然形成的‘血池’，池水常年殷红如血，蕴含奇异的能量，也……隐藏着巨大的危险。谢家先人，似乎曾与那‘血池’有过牵连。”

血池！果然！柳姨娘地图上的标记是真的！而且，谢家先人竟然与之有牵连？

沈清辞强压心中震惊，面色不变：“不知这位托付之人是……”

“他不愿透露姓名，只让老身转告，若侯爷真想查明真相，或许可往‘血池’一行。但切记，那地方邪异非常，需有万全准备，且……莫要轻易触碰池水，更莫要以身试之。”安国公夫人神色郑重，“他还说，‘钥匙’或许不在别处，就在那‘血池’之畔。”

钥匙在血池之畔？这又是什么意思？是指开启秘密的实物钥匙，还是指“谢家血脉”这把无形的钥匙？

“夫人，这位前辈所言，实在令人匪夷所思。不知他可否有更具体的提示？或者……信物？”沈清辞试探道。

安国公夫人摇摇头：“他只说了这些，并让老身将这个交给夫人。”她从袖中取出一个巴掌大小、用油纸包裹得严严实实的东西。

沈清辞接过，入手颇轻。她小心打开油纸，里面是一个陈旧的皮革小袋，袋口用皮绳系着。解开皮绳，倒出里面的东西——竟是几片已经干枯发黑、形状奇特的叶片，以及一小块暗红色的、仿佛凝固血液般的石头。

“这是……”沈清辞仔细辨认，那叶片她从未见过，而那暗红石头，触手冰凉，隐隐散发着一股极淡的、类似铁锈和硫磺混合的古怪气味。

“他说，这叶片是生长在‘血池’附近的一种异草，名为‘赤阴藤’，其汁液有剧毒，但若配合特殊手法，或可中和‘墨髓’部分毒性。而这石头，是‘血池’边缘的伴生矿，或许……对验证谢家血脉的特殊性有帮助。”安国公夫人缓缓道，“东西已带到，话已传到。老身不便久留，就此告辞。夫人，望侯爷与老夫人早日康复，侯府……能渡过此劫。”

她起身告辞，态度依旧从容平和，仿佛只是完成了一次寻常的探望。

沈清辞亲自将她送至二门，看着安国公夫人的马车远去，心中波澜起伏。这位神秘的“托付之人”是谁？为何要通过安国公夫人传递如此重要的信息和物品？他对“血池”和谢家之事如此了解，难道是当年北崖镇矿难的幸存者或知情者？还是……谢家旧部？

她紧紧握着那个皮革小袋，感觉掌心一片冰凉。安国公夫人的到来和这份神秘的馈赠，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪扩散，预示着更深的漩涡正在形成。

回到听竹苑，谢凛正在书房看书。沈清辞将安国公夫人来访的经过、对话以及那神秘的皮革小袋和其中物品，原原本本告诉了他。

谢凛拿起那暗红色的石头，在指尖摩挲，又凑近嗅了嗅，眉头紧锁：“这石头……确实有种很奇特的气息。与我发病时，体内那种灼热躁动之感，隐隐有些相克又相生的意味。”他又看了看那干枯的“赤阴藤”叶片，“此物我也未曾见过。安国公夫人所言那位‘托付之人’，身份恐怕非同小可。能请动安国公夫人亲自传话送物，又能知晓如此隐秘……会是谁呢？”

“会不会是……当年老侯爷在北崖镇结识的旧人？或者，是柳寒衣父亲柳成的故交？”沈清辞猜测。

“都有可能。”谢凛将东西小心收好，“但无论如何，这证实了‘血池’的存在，并且它很可能就是破解‘墨髓’之谜和谢家血毒的关键。谢安他们，或许已经接近那里了。”

就在这时，窗外传来一声极其轻微的、仿佛夜鸟振翅的声音。谢凛和沈清辞同时警觉。这是谢安临走前约定的、有紧急消息传回时的暗号！

谢凛迅速走到窗边，推开一条缝隙。一只灰扑扑、毫不起眼的信鸽扑棱着翅膀落在窗台上，脚上绑着一个小小的竹管。

谢凛取下竹管，挥手让信鸽飞走。他关上窗，回到桌前，小心拧开竹管，倒出一卷细细的纸卷。

纸卷上只有寥寥数语，字迹仓促，正是谢安的笔迹：

“已抵北崖镇外围。矿洞区域戒备森严，有不明身份之精锐私兵巡逻，远超沈家规模。按图所示，‘血池’标记位于矿洞西南五里一处隐蔽山谷。谷口亦有暗哨。发现近期有大量新鲜车辙印迹通往山谷深处，似频繁运送重物。暂未敢深入。另，听闻当地山民流传，近日山谷夜间常有异光闪烁，伴有怪声，人心惶惶。我等拟明日设法潜入。万事小心。”

谢凛和沈清辞看完，面色更加凝重。

矿洞区域有远超沈家规模的私兵把守！频繁向“血池”山谷运送重物！夜间异光怪声！这一切都说明，“血池”所在，绝非寻常之地，正在进行着某种不为人知、很可能极其危险的活动！

“必须尽快查清那里到底在干什么！”谢凛沉声道，“谢安他们人少，一旦被发现，凶多吉少。我需要调动北城兵马司的力量，以巡查边境、清剿匪患为名，向北崖镇方向施加压力，牵制那些私兵，为谢安创造机会！”

“可是侯爷，你的兵符只能调动部分兵马，且无明确旨意，贸然向边境调兵，恐惹非议。”沈清辞担心道。

“顾不了那么多了。”谢凛眼中闪过决绝，“我会以‘追查沈家余孽、防止‘墨髓’走私出境’为由，上书陛下，申请调兵。同时，让谢安见机行事，若有机会，不惜代价，潜入‘血池’区域，查明真相！”

他知道这步棋风险极大，可能会引来皇帝更深的猜忌，也可能打草惊蛇，让幕后之人提前发动。但“血池”的秘密近在眼前，且似乎正被用于邪恶用途，他不能坐视不理。

“我这就去写奏折。”谢凛走到书案前，铺开纸笔。

沈清辞默默为他研墨，看着他苍白的侧脸和紧抿的唇角，心中充满了担忧，却也涌起一股并肩而战的坚定。

信鸽带来的消息，如同催征的号角。北崖镇那个神秘的山谷，“血池”之畔，隐藏的秘密即将揭开。而京城之中，永昌侯府的艰难支撑，与各方势力的暗中角力，也到了关键的时刻。

夜幕再次降临，笼罩着寂静却暗流汹涌的侯府。远在千里之外的北崖镇山谷中，异光是否又在闪烁？怪声是否再度响起？而谢安和他带领的勇士，能否在重重守卫下，窥见那“血池”的真容，带回至关重要的真相？

一切都悬而未决，但风暴的中心，已然开始旋转。