“放肆！”吴娘子厉喝一声，挡在沈清辞身前，“侯府主母面前，岂容你一个奴才动手动脚！”

那婆子却不管不顾，仗着身强力壮，一把推开吴娘子，蒲扇般的大手就要抓住沈清辞。

就在此时，屏风后闪出两道娇健的身影，正是小兰和招娣。小兰动作灵巧，一个矮身便蹿到那婆子身侧，手指在她肋下某处狠狠一戳。那婆子“哎哟”一声，半边身子顿时酸麻，动作一滞。招娣则更直接，上前一步，双手抓住那婆子的手腕，用力一扭一推，竟将那胖大婆子推得踉跄后退，撞翻了旁边的椅子。

与此同时，厅外廊下两个扮作家丁的护卫也闪身进来，一左一右护在沈清辞身前，目光冷冽地扫向周嬷嬷和其余三个婆子。他们虽未亮兵器，但那沉稳的气势和精悍的眼神，让周嬷嬷等人心头一凛。

“周嬷嬷，”沈清辞的声音在短暂的打斗后响起，依旧平静，却带着不容置疑的威严，“侯府虽不比从前，却也不是什么人都能撒野的地方。今日念你是奉母命而来，我不与你计较。带着你的人，立刻离开。若再有无礼之举，休怪我不顾沈家的颜面，将你们统统绑了，送到京兆尹去，告一个私闯侯府、意图劫掠的罪名！”

她站起身，目光扫过周嬷嬷惨白的脸：“回去告诉母亲，女儿已嫁入侯府，生是侯府的人，死是侯府的鬼。侯府之事，不劳沈家过度挂心。若母亲真思念女儿，便请保重身体，待侯府诸事平顺，女儿自当回去探望。送客！”

最后两个字，斩钉截铁。

周嬷嬷看着沈清辞冰冷的目光，又看看她身边虎视眈眈的丫鬟护卫，知道今日绝无可能得手。她脸上青红交错，最终咬牙道：“好……好！夫人今日的话，老奴一定带到！我们走！”

她恨恨地一挥手，带着那几个狼狈的婆子，灰头土脸地离开了侯府。

看着她们的背影消失在门外，沈清辞才缓缓坐下，手心却已微微出汗。刚才若真动起手来，纵然能赶走她们，也难免惊动外人，落下口实。幸好早有准备。

“夫人，沈家不会善罢甘休的。”吴娘子忧心忡忡。

“我知道。”沈清辞揉了揉眉心，“他们今日强行带人不成，接下来，要么继续在‘孝道’上做文章，散布对我不利的流言，要么……会用更阴损的法子。”

“那我们……”

“兵来将挡。”沈清辞道，“吴娘子，你让门房打起十二分精神，近日所有访客，一律先通报，未经允许，不得放入。府内各处，加强巡视，尤其是夜晚。还有，派人盯着沈府那边的动静，看他们接下来有何动作。”

“是。”

“另外，”沈清辞沉吟道，“准备一份厚礼，以我的名义，送去安国公府和王侍郎府，只说年节繁忙，未能亲自拜望，聊表歉意。礼单要斟酌，既不失礼，也不过分殷勤。”她要稳住这两家可能的盟友，至少不能让他们被沈家拉拢或误导。

吴娘子领命去办。

厅内只剩下沈清辞和碧玉。碧玉这才松了口气，后怕道：“小姐，刚才吓死我了！那几个婆子好生凶悍！”

“不过是仗势欺人罢了。”沈清辞淡淡道，“沈家越是急切，越是说明他们心虚，或者……时间不多了。”她想起谢凛北崖镇之行，想起牵扯出的三皇子。沈家背后的人，恐怕也在等什么。

接下来的两日，侯府表面恢复了平静。沈家没有再派人来，但沈清辞知道，这平静之下暗流更急。她每日除了处理府务、侍奉老夫人，便是潜心研究柳芸留下的香方，试图调配出更有效的解毒缓剂。谢凛的病情是悬在头顶的利剑，必须尽快找到解法。

老夫人服用新药后，情况持续好转，虽然依旧无法言语，但眼神清明的时间越来越长，偶尔能发出一些简单的音节，手指也能微微动弹。沈清辞耐心地与她说话，告诉她侯爷去办事了，很快回来，告诉她府里一切都好。老夫人看着她，浑浊的眼中渐渐有了光彩，有时甚至会努力地弯一下嘴角。

这细微的变化，让沈清辞心中稍慰。至少，老夫人正在从长达十年的毒害中慢慢挣脱。

第三日下午，沈清辞正在查看账册，碧玉引着一个面生的、穿着粗布衣裳、作寻常农妇打扮的中年妇人悄悄进来。

“夫人，这位是侯爷留在京中的暗桩，姓何，有紧急消息禀报。”碧玉低声道。

沈清辞心头一凛，屏退左右，只留碧玉在门口守着。

何妇人行礼后，压低声音急急道：“夫人，奴婢奉命盯着沈府和焦管事。发现焦管事今日午后，秘密去了城西‘回春堂’，与掌柜密谈良久。随后，焦管事又去了一趟南城的‘兴隆车马行’，预订了三日后五辆大车，说是要运送一批药材去北边。但奴婢查到，车马行接的私活里，有时会夹带……违禁之物或私采的矿料。”

北边？北崖镇就在京城以北！沈家这是要有所动作了？运送药材是假，夹带矿料或别的东西是真？

“可探知具体目的地？运送何物？”沈清辞问。

何妇人摇头：“焦管事口风很紧，车马行的人也只知是北边，具体地点和货物不详。不过，奴婢买通了‘回春堂’的一个小伙计，他说焦管事今日去，是取一批炼制好的‘五石散’原料，还有……一些特制的、密封极好的陶罐，不知里面装了什么。”

五石散！那是方士炼丹之物，有时也用于某些邪门的“养生”或“治病”方子，实则危害极大。密封陶罐……难道是用来装“墨髓”矿石或提取物？

沈清辞心念电转。沈家要运送这些东西去北边？是和北崖镇有关？还是另有用途？与三皇子又有什么关联？

“继续盯着，尤其注意他们出发的具体时间和路线。若有异常，立刻来报。”沈清辞吩咐。

“是。”何妇人领命，悄然退去。

沈清辞坐不住了。沈家突然要运送可疑物品北上，时间点就在谢凛前往北崖镇之后，这绝非巧合！他们是想抢先一步，去北崖镇做什么？销毁证据？还是转移“墨髓”？

她必须立刻通知谢凛！但谢凛此刻已在路上，通讯不便。

她沉吟片刻，走到书案前，快速写下一封密信，将沈家动向和自己的猜测写明，然后唤来谢安留下的一个最得力的护卫队长，名唤赵武。

“赵护卫，你立刻带两个人，骑快马，循着侯爷北上的路线追上去，务必将此信亲手交到侯爷手中。沿途留意，是否有沈家车马的踪迹。”沈清辞将信和一枚小小的侯府令牌交给他，“事关重大，务必小心。”

“夫人放心！属下一定送到！”赵武接过信和令牌，郑重抱拳，转身疾步而去。

送走赵武，沈清辞心绪难平。她走到窗边，望着北方阴沉的天空。寒风呼啸，卷起庭中残雪。

谢凛，你一定要平安。一定要赶在沈家前面，揭开真相。

而京城这边，沈家接连受挫，又急着要运东西北上，恐怕不会就此消停。他们接下来，会用什么手段？

她想起周嬷嬷离去时那怨毒的眼神，想起沈明瑜的阴狠，想起背后可能的三皇子。

风雨欲来。

她转身，对碧玉道：“去把吴娘子、小兰、招娣都叫来。还有，让护卫队长加强今夜巡防，所有不当值的人，也都警醒些。恐怕……要有事了。”