谢凛的车马消失在黎明前的黑暗中，带走了侯府大半的精锐护卫，也带走了某种无形的、令人窒息的压迫感。但沈清辞知道，这种松弛只是假象。侯府如今像一艘驶入暴风雨中心的孤舟，舵手暂时离船去探查暗礁，而她必须稳住船舱，应对随时可能拍来的巨浪。

天刚蒙蒙亮，她便起身了。先去了静福堂。老夫人一夜安稳，呼吸虽仍微弱，却比前几日平稳了些许。新换的香在炉中静静燃着，散发出清苦的草木气息。常嬷嬷不在，床前守着的是新提上来的一个沉默稳重的丫鬟，名叫秋穗，是吴娘子精心挑选的。

沈清辞亲自试了汤药的温度，一点点喂给老夫人。老夫人吞咽依旧困难，但似乎能感知到她的动作，眼皮微微动了动。

“母亲，侯爷出府办事，过几日便回。您要好生养着，等侯爷回来。”沈清辞低声说着，用温热的布巾擦拭老夫人的嘴角。

老夫人喉咙里发出一声几不可闻的“嗬”声，枯瘦的手指微微蜷缩了一下。

沈清辞轻轻握住她的手，那手冰凉干枯，却似乎传递着一丝微弱的力量。她知道，老夫人心里是明白的。

离开静福堂，她径直去了前院花厅。吴娘子已候在那里，脸色带着熬夜后的疲惫，但眼神依旧精干。

“夫人，侯爷留下的八名护卫，已分作两班，日夜巡视府内各处要害，尤其是静福堂、书房、库房及后门侧门。府中原有的护卫，也重新编排了班次，掺入了我们的人。”吴娘子低声禀报，“各院下人的行踪，也都有人暗中留意，尤其是与沈家有旧，或近来手头宽裕、行踪异常的。”

“做得很好。”沈清辞点头，“厨房、采买、门房这几处，是重中之重，必须是我们绝对信得过的人。”

“是，老奴已亲自安排。厨房如今是柳嫂子的侄女春杏暂管，那丫头老实本分，也感念夫人的恩德。采买换上了赵婆子的女婿，是府里的家生子，口风紧。门房加派了两人，都是侯爷早年从军中带回的老卒，可靠。”吴娘子一一说道。

沈清辞略感心安。谢凛留下的底子还在，吴娘子也是个能干的。

“常嬷嬷那边，可还安稳？”她问。

“按侯爷吩咐，关在地窖里，一日两餐，有人看守。她倒是安静，不哭不闹，只是时常发呆。”吴娘子顿了顿，“夫人，老奴多句嘴，常嬷嬷……毕竟知道太多旧事，留着终究是隐患。侯爷仁慈，但……”

“侯爷自有打算。”沈清打断她，“眼下留着她，或许还有用。你看好便是，莫要让她出事，也别让任何人接近。”

“是。”

“另外，”沈清辞沉吟道，“府里近日用度，一切照常，不要显出拮据之态。该添置的添置，该打赏的打赏。尤其是下人的月钱，按时足额发放，若有家中困难的，酌情补贴。越是这个时候，越要稳得住人心。”

吴娘子眼中闪过钦佩：“老奴明白。银子的事，夫人放心，侯爷临走前，留了足够的银钱在账上。”

沈清辞点点头，又想起一事：“我让你找的、懂些拳脚又机灵的丫鬟或婆子，可有合适的？”

“找了两个。一个是针线上李婆子的女儿，叫小兰，今年十六，手脚利落，跟她爹学过几手乡下把式。另一个是浆洗上孙婆子的表侄女，叫招娣，十九了，力气大，人也机警。都是家世清白、嘴巴严实的。”吴娘子道。

“好。让她们今日起就到听竹苑当值，做些洒扫跑腿的粗活，顺便……跟着碧玉学学规矩。”沈清辞道。这是明面上的安排，暗地里，这两个丫鬟将是她在内宅的眼睛和手臂。

安排完府内诸事，已近晌午。沈清辞刚回到听竹苑，还没坐下喝口茶，碧玉便急匆匆进来，低声道：“小姐，门房来报，沈家……又来人了！这次是沈夫人身边的周嬷嬷，还带了四个健壮的婆子，说是奉沈夫人之命，来接您回府‘养病’！”

养病？沈清辞冷笑。这借口找得可真不怎么样。看来沈家是等不及了，谢凛刚走，他们就迫不及待要动手，想强行把她带回去控制起来。

“人在哪儿？”

“在前厅等着，吴娘子正陪着周旋。”碧玉急道，“周嬷嬷这次态度很强硬，说若是见不到您，就不走了。还说什么……沈夫人忧思成疾，若再见不到女儿，只怕……”

只怕什么？以死相逼？沈清辞心中厌烦，面上却不动声色：“让她等着。你去把吴娘子叫来。”

很快，吴娘子来了，脸色也不好看：“夫人，周嬷嬷这次来者不善，带的婆子看着都有功夫底子。话里话外，说您嫁入侯府后，侯爷病重，老夫人垂危，您也‘忧劳过度’，身子不适，沈夫人心疼女儿，接回去调养是天经地义。还说……若侯府不放人，便是苛待媳妇，沈家要上京兆尹说道说道。”

上京兆尹？这是要撕破脸，用舆论和官面压力来压人了。沈家果然急了，连表面功夫都不愿多做。

“侯爷‘病重静养’，老夫人‘需要侍疾’，我身为侯府主母，此时离府，于情于理都不合。”沈清辞平静道，“沈夫人若真疼惜我，便该体谅我的难处，而不是这般强人所难。”

“老奴也是这般回她，可她油盐不进，非要见您。”吴娘子皱眉，“那四个婆子，守在厅外，虎视眈眈的。”

沈清辞略一思索，心中有了计较。“你去告诉她，我稍后便到。另外，让咱们的人，悄悄把前厅通往内院的门守住。再去把侯爷留下的护卫，调两个身手最好的，换上普通家丁的衣服，候在厅外廊下。还有，把小兰和招娣也叫来，让她们在屏风后等着。”

“是！”吴娘子会意，立刻去安排。

沈清辞回到内室，对镜整理了一下发髻和衣衫。她今日穿了件颜色稍深的绛紫色袄裙，外面罩了件灰鼠皮坎肩，发间只簪一根素银簪子，不施脂粉，脸色因连日劳累显得有些苍白，但眼神清亮沉静。

她不是去示弱，而是要让对方看清，她不是可以随意拿捏的软柿子。

带着碧玉和吴娘子，沈清辞缓步来到前厅。

周嬷嬷果然等得不耐烦了，正背着手在厅里踱步，见沈清辞进来，立刻堆起笑容迎上来，只是那笑容里没什么温度：“哎哟，我的好夫人，您可算是出来了！太太在家中急得不行，茶饭不思，就盼着见您一面呢！您瞧瞧您，这才几日不见，怎么清减了这么多？定是在侯府操劳过度了！快，跟嬷嬷回去，太太备了上好的补品，定要把您身子调养回来！”

说着，就要来拉沈清辞的手。她身后那四个穿着藏青色棉袄、膀大腰圆的婆子，也向前逼近一步。

沈清辞不动声色地避开周嬷嬷的手，走到主位坐下，淡淡道：“有劳母亲和嬷嬷记挂。我身子无碍，只是侯爷病中，母亲需人侍奉，府中事务繁杂，略有些疲累罢了。此时回府，实在不便。”

周嬷嬷脸上的笑容淡了些：“夫人这话就见外了。侯爷自有下人伺候，老夫人那边也有嬷嬷丫鬟，何须您亲力亲为？您毕竟是沈家的女儿，太太想念女儿，接回去住几日，便是侯爷醒了，也说不出个不字。何况……”她话锋一转，语气带了点强硬，“太太因思念您，已病倒在床，口口声声念叨您的名字。您若再不回去，太太有个好歹，这‘不孝’的名声，夫人您背得起吗？”

这是用孝道来压她了。沈清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的忧色：“母亲病了？可请了大夫？是什么症候？”

“心口疼的老毛病，大夫说是忧思过度，需得亲人宽慰方能好转。”周嬷嬷见她似有松动，忙道，“夫人，您就忍心看着太太受病痛折磨？不过回去住一两日，宽慰宽慰太太，侯府这边，难道离了一两日就转不动了？”

“一两日？”沈清辞抬眼看着她，“若我回去，母亲病体康复，自然立刻便回。只怕……”她顿了顿，语气转凉，“只怕这一两日，会变成一两月，甚至更久。嬷嬷，你说是不是？”

周嬷嬷脸色一变，强笑道：“夫人说笑了，太太只是想念您，怎会强留？”

“是吗？”沈清辞不再跟她绕弯子，直接道，“那请嬷嬷回去转告母亲，女儿在侯府一切安好，待侯爷病愈，老夫人安康，定当回去给母亲请安。至于今日，嬷嬷请回吧。”

周嬷嬷见她态度坚决，脸上的假笑终于挂不住了，沉下脸：“夫人这是铁了心不顾母女之情，不顾太太的死活了？”

“嬷嬷言重了。正是顾念母女之情，才不能因私废公，陷母亲于不义。”沈清辞寸步不让，“嬷嬷请。”

周嬷嬷眼神阴鸷地盯着沈清辞，见她毫无惧色，稳坐如山，心知今日用“请”的是带不走了。她使了个眼色，身后一个婆子立刻上前，粗声粗气道：“夫人，老奴们也是奉命行事，请您体谅。太太思念成疾，您今天必须跟我们回去！”说着，竟伸手要来拉扯沈清辞的手臂。