福贵也上前一步，躬身道：“大少爷也让小的带话，说年节下各府走动，夫人初掌侯府中馈，若有不明之处，或需要沈家帮衬的地方，尽管开口。接夫人回去，也是想让夫人听听太太的指点。”

一个唱红脸，一个唱白脸，软硬兼施。

沈清辞端起茶杯，轻轻拨了拨浮叶，并未立刻回答。她在等。

周嬷嬷见她沉默，以为她心动或为难，继续加码：“夫人，您不知道，太太为了您，可没少操心。知道侯府如今……咳咳，手头紧，年前特意让大少爷送了一百两银子来。这大过年的，太太又备了好些衣料首饰、补品药材，让老奴一并带来。都是太太的私房体己，一片慈母心呐！”她示意了一下厅角堆放的那些礼盒。

“母亲厚爱，清辞感激不尽。”沈清辞放下茶杯，语气依旧平淡，“只是，侯爷病中，离不得人。府中诸事繁杂，也需我料理。此时回府，恐有不妥。”

“诶，夫人这话就见外了。”周嬷嬷道，“侯爷自有下人伺候，府中事也可暂交管事。回府不过一两日功夫，能耽误什么？太太可是日思夜想，就盼着见您一面呢。再说了，夫人嫁入侯府，便是侯府的人，但难道就不是沈家的女儿了？这娘家，总归是娘家，太太可是您的嫡母！”

嫡母二字，她咬得略重了些。

就在这时，碧玉从后堂转了出来，走到沈清辞身边，低声耳语了几句。

沈清辞听完，眼中闪过一丝了然，随即抬眼看向周嬷嬷和福贵，脸上露出恰到好处的为难和一丝不易察觉的惶惑。

“嬷嬷说的在理。只是……”她犹豫了一下，压低声音，“侯府近日，确实有些不太平。柳树庄那边……昨夜闹了流民，虽已处置，但侯爷为此忧心，府里也加强了戒备。我若此时离开，只怕……”

她欲言又止，观察着周嬷嬷和福贵的反应。

周嬷嬷脸上飞快地掠过一丝惊讶，随即是恍然，接着又堆起担忧的表情：“竟有此事？哎哟，这可真是……夫人受惊了！侯爷可还好？府里没损失吧？”

她问得急切，眼底却没什么真正的关切，反而有种“果然如此”的了然。

福贵也是眼神一闪，竖起了耳朵。

沈清辞叹了口气：“侯爷还好，只是劳神。府里倒无大碍，只是……”她摇摇头，不再多说，“总之，眼下府里离不开人。回府之事，可否容后再议？待侯爷身子好些，府中诸事平稳，我定然回去给母亲请安。”

周嬷嬷和福贵对视一眼。他们今日来的主要目的，一是试探沈清辞在侯府的处境和态度，二是尽可能把她带回去。如今听到柳树庄出事的确切消息，又见沈清辞面露惶惑，似乎对侯府前景并不看好，这第一个目的算是达到了。至于带人回去……沈清辞理由充分，态度也不算强硬拒绝，他们若逼得太紧，反而落人口实。

周嬷嬷眼珠转了转，脸上显出体谅的神色：“夫人说的是，是老奴考虑不周了。侯爷病中，府里又不太平，夫人确实离不得。既如此，老奴便先回去禀明太太。只是……”她话锋一转，“太太一片慈心，夫人总要体谅。不如这样，夫人写封亲笔信，让老奴带回去，也好安太太的心。顺便，夫人若有什么难处，或需要家里帮衬的，也尽管写在信里，老爷和太太定然不会不管。”

这是要她表态，甚至要她“求援”。

沈清辞心中冷笑，面上却露出感激之色：“嬷嬷想得周到。我这就写信。”

她走到书案前，铺开信纸，略一思索，提笔写了起来。信不长，语气恭谨，先问候父母兄长姐姐安好，感谢惦念和馈赠，然后略提侯爷病体需人照料、府中事忙，暂时无法归宁，请母亲谅解。最后，笔锋一转，写到侯府年关用度紧张，自己年轻识浅，掌家艰难，幸得母亲年前资助一百两暂解燃眉，感激不尽云云。通篇只诉“艰难”和“感激”，未提具体难处，更无半字“求援”，但字里行间，却将一个初掌家事、力不从心、依赖娘家援助的新妇形象，勾勒得清清楚楚。

写罢，她吹干墨迹，装入信封，递给周嬷嬷。

周嬷嬷接过信，捏了捏厚度，脸上笑容深了些：“夫人放心，老奴一定带到。太太见了信，定能体谅夫人的难处。”她顿了顿，又道，“夫人且在侯府安心，若有任何事，随时派人回府说一声。沈家，永远是夫人的依靠。”

“多谢嬷嬷。”沈清辞屈膝。

送走周嬷嬷和福贵，看着他们带来的、比年前丰厚许多的“年礼”，沈清辞脸上那点惶惑和感激瞬间消失得无影无踪，只剩下一片沉静的冰冷。

回到听竹苑，谢凛已从谢安那里得知了前厅发生的一切。

“信里写了什么？”他问。

沈清辞将誊抄的一份递给他。

谢凛快速扫过，唇角几不可察地弯了一下：“哭穷，示弱，感恩戴德……很好。这封信送到沈家，周氏和沈明瑜怕是更认定你软弱可欺，且侯府已到了山穷水尽、需要靠媳妇娘家接济的地步了。”

“他们要的，不就是这个吗？”沈清辞淡淡道，“以为拿捏住了我，拿捏住了侯府的短处。”

“柳树庄的消息，你透露给他们，是想看看沈家的反应？”谢凛问。

“是。”沈清辞点头，“周嬷嬷听到柳树庄出事时，惊讶有余，却无太多意外，更像是确认了一个已知的消息。福贵眼神闪烁，显然也对这事上了心。我猜，即便流民之事不是沈家直接指使，他们也必定事先得到了风声，甚至……乐见其成。”

谢凛眼中闪过一丝赞许：“观察入微。谢安那边也查到些眉目。那群流民中，有两个领头的，口音并非北地，倒像是京畿附近的。他们鼓动灾民抢粮时，目标明确，直奔柳树庄的粮仓，对庄上地形似乎颇为熟悉。”

“果然有内鬼，或有人指点。”沈清辞心头发寒，“侯爷打算如何？”

“引蛇出洞。”谢凛声音转冷，“既然有人想搅乱侯府，那便让他们觉得，侯府已经乱了。柳树庄那边，我会让谢安继续加派人手，但明面上，做出慌乱无措、只能勉强维持的样子。府里这边……”他看向沈清辞，“你继续‘艰难’掌家，必要时，可以再向沈家‘求助’一两次。”

他要将计就计，麻痹对手，同时暗中调查。

“妾身明白了。”沈清辞应道。这无异于走钢丝，稍有不慎，便会假戏真做，真的让侯府陷入困境。但眼下，似乎也没有更好的办法。

“另外，”谢凛从枕边摸出一把小巧的、黄铜打造的钥匙，递给沈清辞，“这是府里旧档房外间的钥匙。里间锁着重要文书，钥匙在母亲那里，我暂时拿不到。但外间存放的，是近二十年来府中往来文书、田庄铺面旧契副本、以及一些不太重要的家务记录。你若有空，可以去翻翻。或许……能找到些关于柳姨娘的蛛丝马迹。”

沈清辞接过那把冰凉的小钥匙，心头重重一跳。旧档房！她终于有机会接触到侯府的过去了！

“多谢侯爷。”

“不必谢我。”谢凛重新靠回枕上，阖上眼，声音渐低，“查可以，但要小心。旧档房平日无人去，但难保没有别人的眼睛。尤其是……静福堂那边。”

沈清辞握紧钥匙，指甲嵌进掌心。静福堂……老夫人，常嬷嬷，还有那奇异的暖香。

“妾身会小心。”

正月初一，就在这种表面平静、内里暗潮汹涌的气氛中过去。夜晚，沈清辞躺在矮榻上，听着里间谢凛平稳却轻浅的呼吸，手中紧紧攥着那把黄铜钥匙。

旧档房，柳姨娘，铁匣，北崖镇，沈家，流民……

千头万绪，纠缠在一起。

但她知道，自己正在一点点靠近真相。无论那真相多么残酷，她都必须揭开。

为了柳姨娘，也为了她自己。

窗外，夜色深沉。新的一年，就在这样一种山雨欲来的压抑中，拉开了序幕。