除夕夜，年夜饭摆在正厅。谢凛勉强起身出席，老夫人也由常嬷嬷搀扶着来了。这是沈清辞进门后，第一次三人同桌吃饭。

菜肴比小年家宴更加丰盛，鸡鸭鱼肉，各色时蔬，摆满了桌子。厨房还特意做了年糕和饺子，取“年年高”、“更岁交子”的吉祥寓意。

席间气氛有些沉闷。老夫人只动了几筷子便停了，神色恹恹。谢凛吃得也少，不时低咳两声。沈清辞安静地用膳，偶尔布菜，说几句吉祥话，努力维持着表面的团圆和乐。

饭后，按例要守岁。老夫人体弱，早早被扶回去歇息了。正厅里只剩下谢凛和沈清辞，以及几个伺候的丫鬟婆子。

炭盆烧得旺旺的，驱散了冬夜的寒意。丫鬟们端上热茶和各式干果点心。谢凛裹着厚厚的毯子，靠在铺了软垫的椅子上，望着厅外漆黑的夜空，不知在想什么。

沈清辞坐在一旁，手里捧着一杯热茶。厅内一时寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。

“又是一年。”谢凛忽然开口，声音低沉，带着一丝飘渺。

沈清辞看向他。烛光下，他的侧脸线条清晰而冷峻，眼底映着跳动的火焰，却没什么温度。

“侯爷要保重身体，来年……总会好起来的。”她轻声道，这话说得有些苍白，却是此刻唯一能说的。

谢凛扯了扯嘴角，似乎想笑，却没笑出来。“但愿吧。”他收回目光，看向她，“你今年，倒是在侯府过了个年。”

“在哪里过，都是过。”沈清辞道，“能安稳，便好。”

“安稳？”谢凛咀嚼着这两个字，眼底掠过一丝讥诮，很快又隐去。“是啊，安稳。”

两人又沉默下来。

时间慢慢流逝，更鼓声远远传来。子时将至，旧岁将辞，新岁即临。

谢凛似乎倦极，阖上眼，呼吸渐沉。

沈清辞示意丫鬟拿来更厚的毯子，轻轻盖在他身上。她自己也有些困倦，却强打着精神。

就在这时，外头忽然传来一阵急促的脚步声，在寂静的夜里格外清晰。随即，谢安略显慌乱的声音在厅外响起：“爷，夫人，出事了！”

沈清辞心中一凛，立刻起身。谢凛也瞬间睁开了眼睛，眸光清明，哪有半分睡意。

“进来。”谢凛沉声道。

谢安疾步走进来，脸色发白，压低声音急急道：“爷，刚得到的消息，咱们在城西的田庄，柳树庄……昨夜遭了流民劫掠！庄头派人来报，说粮仓被抢空了大半，还有两个庄户被打伤了！流民人数不少，庄上人手不够，怕是……怕是还会再来！”

柳树庄？流民劫掠？

沈清辞心头猛地一沉。年关时节，流民为患并不稀奇，但偏偏是侯府的庄子？还偏偏是这个时候？

谢凛脸色骤然阴沉下来，手指收紧，攥住了毯子边缘。“报官了吗？”

“报了，但县衙的人说，流民四处流窜，难以缉拿，而且快过年了，人手不足，让庄上先自己想办法守着……”谢安声音里带着愤懑和无奈，“庄头求府里派人去增援，至少送些银钱粮食过去安抚庄户，不然人心散了，明年开春的耕种都成问题！”

柳树庄是侯府重要的田产之一，虽然产出不多，但也是重要的进项。若庄子乱了，损失不小。更重要的是，流民若真成了气候，威胁的就不止是一个庄子了。

“府里还有多少能动的护卫？”谢凛问。

“不过七八个，还要守着府邸和各处门户，抽不出太多人手。”谢安道。

谢凛沉默了片刻，目光转向沈清辞：“夫人觉得该如何？”

沈清辞没想到他会直接问自己，但事态紧急，她迅速理了理思绪，道：“流民为的是口粮活命，硬碰硬并非上策。当务之急，是稳住庄子，安抚庄户，避免事态扩大。”

她顿了顿，继续道：“第一，立刻让府里能动用的护卫，抽调三四人，由得力之人带领，连夜赶去柳树庄，协助庄头防守，但以威慑为主，避免冲突伤人。第二，从府中紧急调拨一批粮食，数量不必多，够庄上应急几日即可，连同一些治伤的药材，一并送去。让庄头对外放出风声，侯府体恤庄户艰难，开春后酌情减租，并会设法安置流民。第三，立刻再派人去县衙，不必求他们派兵，只陈明利害，就说流民若在永昌侯府的庄子上闹出人命，事情闹大，对县衙的考评也无益处。请他们至少派几个差役去现场看看，以示官府并未不管。”

她语速不快，却条理分明，考虑了防护、安抚、借势多方面。

谢凛眼中闪过一丝异彩，点了点头：“就按夫人说的办。谢安，你去安排，抽调护卫和粮食药材，立刻出发。我写一封信，你带给庄头，让他依计行事。再去账房支五十两银子，作为额外赏钱和打点之用。”

“是！”谢安领命，匆匆去了。

厅内又只剩下他们两人。方才守岁的宁静祥和，已被这突如其来的变故彻底打破。

“你觉得，这只是普通的流民劫掠吗？”谢凛忽然问，声音压得很低。

沈清辞心头一跳：“侯爷的意思是……”

“年关流民是多，但柳树庄位置并非交通要道，往年从未出过事。”谢凛目光幽深，“偏偏在年三十晚上，消息传来得如此‘及时’。”

沈清辞背脊升起一股寒意：“有人……故意为之？”

“未必。”谢凛揉了揉眉心，显出疲态，“也可能是巧合。但无论如何，这事不能小觑。侯府如今，经不起任何风波了。”

他看向沈清辞：“接下来的事，恐怕还要你多费心。府里内务不能乱，年节往来不能断。柳树庄那边，我会让谢安盯着。”

“妾身明白。”沈清辞应道。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。

守岁草草结束。谢凛被扶回听竹苑休息，沈清辞却毫无睡意。她让碧玉去歇着，自己坐在灯下，反复思量。

流民劫掠？会是沈家的手笔吗？为了搅乱侯府，逼迫她就范？还是……另有其人？

她想起沈明瑜提到的“北崖镇的矿”，想起那个生锈的铁匣，想起静福堂厢房传来的奇异暖香。

这侯府看似平静的水面下，不知还潜藏着多少暗礁。

窗外，远远传来零星的鞭炮声，是城中富贵人家在迎新年。而永昌侯府，却在新旧交替的时刻，迎来了第一道不大不小的风浪。

沈清辞走到窗边，推开一条缝。寒风灌入，带着烟火气的微醺，也带着冬夜刺骨的冷。

她看着漆黑无星的夜空，轻轻呼出一口白气。

这个年，注定无法安稳了。

但，那又如何。

兵来将挡，水来土掩。她既已踏入这潭浑水，就没想过能全身而退。

只是，要更小心，更警醒了。