接下来的两日，沈清辞异常忙碌。

吴娘子办事得力，很快找来了曹姓旧货商。沈清辞亲自去库房挑了一批确实用不上、也不甚起眼的旧家具、瓷器、摆件，还有一些颜色老气的绸缎。曹老板眼光毒辣，给出的价格还算公道，总共作价六十五两银子，当场付了现银。

沈清辞让吴娘子将这六十五两单独收好，记了账。

节礼的单子也拟好了，交由吴娘子去采买置办。给安国公府、王侍郎家和宋家的礼，沈清辞特意加上了两盒自己调制的安神香丸，装在朴素的青瓷小罐里，附上用法。礼单上注明是“新妇手制，聊表心意”，既不显寒酸，又别致用心。

府中用度的裁减令也悄悄发了下去。沈清辞没有大张旗鼓，只让吴娘子私下通知各处管事，并特意说明，侯爷病中需静养，一切从简，待侯爷康复，再行恢复。话里话外，将缘由归到谢凛的病上，底下人虽有嘀咕，倒也不敢明着抱怨。

月钱发放那日，账房准时支取了银钱。捧着沉甸甸的铜钱和散碎银子，下人们脸上的忐忑不安消散了许多，看向听竹苑的目光，也少了些审视，多了点踏实。

张妈妈特意来了一趟，送来了两双新做的棉袜，说是给侯爷和夫人的。针脚细密，用的是柔软的细棉布。

“夫人给的香囊真好用，老婆子这几夜睡得踏实多了。”张妈妈笑容恳切，“一点心意，夫人别嫌弃。”

沈清辞谢过，让碧玉收好，又回赠了一小包自己配的、缓解眼疲劳的药草茶。

张妈妈连连道谢，临走时，似无意般说道：“夫人懂这些真好。咱们府里，以前老侯爷在时，也有一位姨娘，最是擅长调理香料养生，老夫人都夸赞的。可惜啊，去得早。”

沈清辞心头一跳，面上不动声色：“是吗？那位姨娘姓什么？”

“这……年头久了，老婆子也记不清了，好像也姓柳？”张妈妈拍了拍额头，“瞧我这记性。夫人歇着，老婆子先回去了。”

姓柳？也擅长香料？

沈清辞看着张妈妈离开的背影，手指微微收紧。是巧合，还是刻意提醒？

静福堂那边，常嬷嬷也派了小丫鬟送来一碟老夫人赏的茯苓糕，说是新做的，给夫人尝尝。态度比之前恭敬了些。

沈清辞尝了一块，糕点细腻，带着淡淡的草药甘香。她让碧玉装了一罐自己做的桂花蜜送去，说是给老夫人润润喉。

侯府似乎因为她的到来和一系列务实举措，稍稍有了点活气，虽然依旧清冷，但那种沉滞压抑的氛围，似乎被撬开了一丝缝隙。

谢凛的病，在按时服药和静养下，渐渐有了起色。高热彻底退了，咳嗽也减轻不少，只是脸色依旧苍白，精神不济，多数时间仍卧病在床。沈清辞每日亲自照料他的汤药饮食，两人话不多，相处却渐渐有了一种无声的默契。

这日晌午，沈清辞正在核对吴娘子送来的年货采买单子，碧玉从外头进来，脸色有些古怪，手里拿着一封信。

“小姐，门房李伯让送进来的，说是沈家……大少爷派人送来的。”

沈清辞接过信。信封上是熟悉的、属于她那位嫡兄沈明瑜的字迹，飞扬跋扈。她拆开信，快速扫过。

信很短，语气是她熟悉的、带着施舍意味的亲昵。

“清辞吾妹：闻汝已嫁入永昌侯府，兄心甚慰。谢家虽一时困顿，然妹素来柔顺懂事，必能安之。年关将至，恐妹初掌中馈，或有不便，特备纹银百两，绸缎四匹，聊作贴补。另，母亲与明月甚为挂念，望妹得暇，常回府叙话。兄明瑜字。”

随信送来的，还有一个沉甸甸的荷包，里面是两张五十两的银票，以及四匹颜色鲜亮、质地中上的锦缎。

碧玉看着银票和锦缎，神色复杂：“大少爷他……倒是念着小姐。”

念着？沈清辞唇角掠过一丝极淡的冷意。这哪里是念着，这是敲打，也是示威。

沈明瑜这是在提醒她，就算嫁了，她也还是沈家的人，她的处境，沈家一清二楚。这银子和锦缎，是施舍，也是枷锁。拿了，就是承了沈家的情，以后更要“常回府叙话”，听凭摆布。不拿，眼下侯府确实需要这笔钱。

而且，信里特意提到母亲周氏和嫡姐沈明月“甚为挂念”，潜台词是：你替嫁的事，我们还没忘，你也最好别忘。

沈清辞将信纸慢慢折好，放回信封。目光落在银票上，沉吟不语。

这银子，烫手，但或许……也能用。

“碧玉，把银票和锦缎先收起来。”沈清辞吩咐，“去请谢安过来。”

谢安很快来了。沈清辞将沈明瑜的信递给他看，只隐去了“常回府叙话”那句。

谢安看完，眉头皱起：“夫人，沈家这是……”

“示好，也是施压。”沈清辞淡淡道，“银子我收了。锦缎收下，但不用，先放着。”

谢安有些不解：“夫人，这银子若用了，只怕沈家那边……”

“正因为他们希望我用，我才更要用。”沈清辞语气平静，“用了，他们才会觉得，我仍在他们掌控之中，仍需倚仗沈家。有些事，他们反而会放松警惕。”

谢安恍然，随即又道：“只是，爷那边……”

“侯爷那里，我自会说明。”沈清辞道，“这一百两，正好补上年节最后的缺口。你告诉吴娘子，银子有了，一切按计划进行，不必再节省过度。给下人的年赏，也按原数发放，不必减了。”

既然沈家送钱来撑场面，她也不必替他们省着。用沈家的钱，给侯府上下过个好年，安一安人心，何乐而不为？

“是。”谢安应下，看向沈清辞的目光，多了几分真正的敬重。这位新夫人，看着沉静，心里却极有丘壑。

谢安退下后，沈清辞拿着那封信，走进里间。

谢凛正靠在床头看书，是一本地理杂记。听到动静，他放下书。

沈清辞将信递给他：“沈家送来的。”

谢凛接过，看完，脸上没什么表情，只将信随手放在床边小几上。“你打算如何？”

“银子收下，用了。锦缎收下，不用。”沈清辞道，“沈家想用这点钱拿捏我，我便让他们觉得拿捏住了。也好让他们安心。”

谢凛抬眼看着她，目光深邃：“你倒是想得开。”

“形势比人强。”沈清辞在床边的凳子上坐下，“眼下侯府需要这笔钱。至于以后……”她顿了顿，“以后的事，以后再说。”

谢凛沉默片刻，忽然问：“你可知，沈家为何一定要与永昌侯府结亲？哪怕我病重，家道中落，哪怕用替嫁这等有损颜面的事？”

沈清辞心中微动：“不是因为早年定下的婚约？”

“婚约是死的，人是活的。”谢凛语气平淡，却带着一丝不易察觉的讥诮，“沈渊官居四品，精明世故，若真想悔婚，并非没有办法。可他宁愿嫁个庶女过来，也要维持这门亲事。你说，是为什么？”

沈清辞看着他，缓缓道：“侯爷的意思是……沈家有所图？图永昌侯府……还有什么？”

谢凛没有直接回答，而是道：“永昌侯府，如今除了一个空头爵位，和几处不挣钱的产业，看似一无所有。但有些东西，看不见，不代表不存在。”

他点到即止，不再多说，重新拿起那本地理杂记，似乎专注看了起来。

沈清辞却听出了弦外之音。永昌侯府，藏着秘密。沈家，或许知道这个秘密的一部分，所以不肯放手。而她自己，被当作一枚棋子塞进来，除了冲喜和敷衍，是否也带着沈家的某种目的？

她想起生母柳姨娘临终前的呓语，想起那个藏着残破锦缎的香囊，想起张妈妈无意中提到的、也曾擅长香料、姓柳的早逝姨娘。

迷雾似乎更浓了，但隐隐的，又有几根模糊的线头，在黑暗中浮现。

她没有再追问，只道：“侯爷好生休息，药快好了，我去看看。”

起身时，她的目光扫过谢凛手中的书页。那并非地理图志，而是一页手绘的、极其简略的舆图，上面标注着一些古怪的符号和地名，其中一个地名，墨迹尤新，似乎是刚刚添上去的。

“北崖镇”。

她默默记下这个名字，转身走了出去。

屋外，天色依旧阴沉。年关越来越近，侯府上下开始有了些许忙碌的景象。但沈清辞知道，这平静的表面下，暗流从未停息。

沈家的银子，谢凛的秘密，柳姨娘的往事，还有那每月神秘的“外事采买”……都像潜伏在深水下的礁石，只等一个合适的时机，便会显露狰狞。

而她，必须在那之前，找到足够立足的根基，看清这盘棋，究竟是如何布局。