腊月二十三，小年。祭灶的糖瓜香气，也未能完全驱散永昌侯府上空沉凝的气氛。但比起前些日子的死寂，终究是多了几分活气。各处廊檐下挂起了新糊的灯笼，虽不如别家府邸气派，却也红艳艳的，映着未化的残雪。

听竹苑里，沈清辞正对着镜子，由碧玉为她绾发。今日要去静福堂请安，也是她进门后，第一次正式以侯府主母的身份，处理小年的祭祀和家宴。她选了一件半新的绛紫色缠枝莲纹袄裙，颜色稳重，不张扬，发间只簪了一根银嵌珍珠的扁簪，并两朵小小的绒花。

镜中人眉眼沉静，肤色在绛紫色的映衬下，显得有些苍白，但眼神清亮，不见怯懦。

里间传来响动，谢凛起来了。谢安伺候他洗漱更衣。他今日气色似乎好些，穿了件深青色家常直裰，外罩一件玄色狐裘斗篷，依旧由谢安扶着，慢慢走出来。脸上病容未褪，但脊背挺直了些，目光扫过沈清辞，在她身上停留一瞬，淡淡“嗯”了一声。

“侯爷今日可要一同去静福堂？”沈清辞问。

“去。”谢凛简短答道，由谢安为他系好斗篷带子，“走吧。”

静福堂里，炭火烧得比平日旺些，药味依旧浓重。老夫人宋氏今日精神似乎略好，靠坐在榻上，身上盖着厚厚的锦被，手里捧着一个暖炉。常嬷嬷侍立在旁。

见谢凛和沈清辞进来，宋氏抬起眼皮。目光先在谢凛身上转了转，见他虽消瘦，但能起身走动，眼底掠过一丝几不可察的松弛，随即又恢复漠然。然后，她的视线落在沈清辞身上，上下打量了一番。

沈清辞上前，依礼问安，奉上茶点。是厨房新做的桂花糖蒸栗粉糕和杏仁茶，热气腾腾。

宋氏没接茶，只示意常嬷嬷接过糕点。她看着沈清辞，嘴唇动了动，声音干涩低微：“这几日……辛苦你了。”

这是沈清辞进门以来，第一次听这位婆母开口对她说话。语气平淡，听不出什么情绪，但至少不再是完全的漠视。

“伺候侯爷，料理家事，是儿媳本分，不敢言辛苦。”沈清辞垂眸应答。

宋氏没再说什么，只挥了挥手，意思是可以退下了。她今日似乎连说话的力气都欠奉。

退出静福堂，走在回廊上，谢凛忽然开口：“母亲难得肯开口。”

沈清辞侧目看他。他脸上没什么表情，只是望着前方覆雪的石阶，语气听不出是感慨还是陈述。

“老夫人只是身子不适。”沈清辞道。

谢凛没接话，转而问：“今日祭祀和家宴，都安排妥了？”

“按旧例，祭灶在酉时初。家宴摆在花厅，菜式已定下，共十二道，取月月平安之意。府中下人，今日加菜，每人赏钱一百文。”沈清辞一一禀报，条理清晰。

谢凛点点头：“你办事，我放心。”顿了顿，又道，“晚上家宴，沈家或许会来人。”

沈清辞脚步微顿。沈家来人？这种时候？她看向谢凛。

谢凛神色平淡：“沈明瑜昨日递了帖子，说是代沈侍郎送些年礼过来，顺便看看你。我已让谢安回了帖子，允他傍晚过来，参加家宴。”

这是通知，并非商量。沈清辞心念电转，沈明瑜此时来访，绝不单纯是“送年礼”和“看妹妹”。联想起之前那封带着施压意味的信和一百两银子，今日这场“探亲”，恐怕来者不善。

“妾身知道了。”沈清辞面上平静无波，“会安排妥当。”

回到听竹苑，沈清辞立刻让碧玉去厨房和花厅再巡视一遍，确保万无一失。又唤来吴娘子，询问沈家往年与侯府年节走动的惯例。

吴娘子道：“往年沈侍郎府上也会送年礼过来，多是些时新绸缎、点心果子，并不特别贵重。沈家少爷亲自过来，倒是头一回。”她顿了顿，低声道，“夫人，沈家少爷这时候来，只怕……不只是送礼那么简单。”

连吴娘子都看出来了。沈清辞心中冷笑，面上却道：“兄长惦记妹妹，也是人之常情。既来了，好生招待便是。晚上家宴，菜品再加两道，用我嫁妆里的银子。另备一份回礼，比照他们送来的礼，厚上三分。”

吴娘子应下，又道：“还有一事。前日清理库房时，在最里头的箱笼底，发现一个落了锁的小铁匣，灰尘积得老厚，不像是府里常用的东西。奴婢不敢擅动，特来禀报夫人。”

小铁匣？沈清辞心中一动：“在哪里？”

“暂时收在奴婢屋里。”

“带我看看。”

吴娘子的屋子就在后院僻静处，陈设简单。她从床底下拖出一个不起眼的旧木箱，打开，里面果然躺着一个尺余见方、锈迹斑斑的铁匣子。匣子不大，却颇为沉重，挂着一把黄铜小锁，锁眼都锈死了。

“这箱子原本塞在一堆破旧帐幔下面，若不是这次彻底清理，根本发现不了。”吴娘子道，“看这锈蚀的程度，怕是有些年头了，至少是……老侯爷在世时的东西。”

老侯爷，谢凛的父亲，谢懋。

沈清辞俯身，仔细查看这铁匣。匣子表面没有任何纹饰，锁是普通的簧片锁，但异常牢固。她伸手掂了掂，很沉。里面会是什么？账册？信件？还是……其他秘密？

“钥匙呢？”她问。

吴娘子摇头：“没有。奴婢问过府里几个老人，都没人记得有这么个匣子。许是当年老侯爷随手放忘了，或是……有意藏起来的。”

有意藏起。沈清辞盯着那生锈的锁孔。直觉告诉她，这个匣子，或许与侯府的秘密有关。但现在不是打开的时候，尤其是在沈明瑜即将来访的节骨眼上。

“先收好，放在稳妥的地方，别让其他人知道。”沈清辞直起身，“钥匙的事，慢慢再寻。或许侯爷知道。”

“是。”吴娘子将铁匣重新放回木箱，塞进床底。

回到听竹苑，沈清辞心绪有些纷乱。铁匣的出现，沈明瑜的来访，还有谢凛那语焉不详的暗示……都让她感到一种山雨欲来的压力。

午后，她照例去书房给谢凛送药。谢凛正靠在窗边的软榻上，手里拿着一卷书，却并未在看，目光落在窗外那几丛枯竹上，神色有些空茫。

沈清辞将药碗放在他手边的小几上。

谢凛回过神，端起药碗，眉头习惯性地微蹙，却还是一口饮尽。放下碗时，他忽然问：“吴娘子是不是跟你说了什么？”

沈清辞心头一跳，面上不动声色：“吴娘子来禀报年节采买的明细，并无特别。”

谢凛看着她，目光如古井无波，却又似能洞察人心。“是吗。”他淡淡应了一声，不再追问，转而道，“晚上沈明瑜来，你不必过于紧张。他问什么，你斟酌着答便是。若有不妥，我会替你挡回去。”

这话算是给她吃了一颗定心丸。沈清辞屈膝：“谢侯爷。”

“你我夫妻，不必如此。”谢凛挥了挥手，重新拿起书卷，却又补了一句，“那匣子，既找到了，便先收着。钥匙……我也没有。”

沈清辞猛地抬眼。他知道？他果然知道这铁匣的存在！他甚至猜到吴娘子会告诉她！

谢凛却不再看她，只道：“出去吧，我歇会儿。”

沈清辞退出书房，手心里竟微微沁出冷汗。谢凛对她的举动，似乎了如指掌。这座侯府，看似由她在打理，但真正掌控一切的，恐怕依旧是床上那位看似病弱无力的侯爷。

酉时将至，侯府各处点起了灯火。祭灶的仪式简单而肃穆，由谢凛主祭，沈清辞从旁协助。烟火气中，糖瓜的甜香弥漫开来。

仪式刚结束，门房便来报，沈家大少爷沈明瑜到了。

沈清辞与谢凛对视一眼，整理了一下衣裙，一同前往前厅迎客。

沈明瑜穿着一身宝蓝色织金锦袍，外罩狐裘，头戴玉冠，面如冠玉，眉眼间带着沈家人特有的、居高临下的矜贵。他身后跟着两个小厮，抬着两个沉甸甸的礼箱。

“妹夫，清辞。”沈明瑜笑着拱手，目光先在谢凛苍白病弱的脸上扫过，眼底掠过一丝几不可察的轻蔑，随即又堆满笑容，“小年吉庆，家父特命我送来些年礼，聊表心意。顺便看看清辞，她自小在家娇养，若有不懂事之处，还望妹夫多担待。”

话里话外，既点明了沈清辞在沈家并不受重视（否则何须他特意来看），又暗示谢凛需要“担待”，姿态摆得十足。

谢凛面色平淡，只略一颔首：“有劳沈兄挂念。清辞很好，侯府上下，都敬重她。”他声音不高，却清晰沉稳，将沈明瑜那点若有若无的轻视，轻轻挡了回去。

沈明瑜笑容不变，目光转向沈清辞，语气亲热：“清辞，几月不见，气色倒还好。侯府虽不比家里，看来妹夫待你不错。”他走上前，似要拍沈清辞的肩膀，动作自然，仿佛真是关心妹妹的兄长。

沈清辞不动声色地后退半步，微微屈膝：“劳兄长记挂。侯爷待我甚好，府中诸事也顺遂。”她语气恭谨，却带着疏离。

沈明瑜手落了个空，眼底闪过一丝不悦，但很快掩饰过去，哈哈一笑：“那就好，那就好。父亲和母亲也可放心了。”

寒暄几句，众人移步花厅用家宴。

菜肴陆续上来，虽不奢华，但也算精致丰盛。谢凛坐了主位，沈清辞陪坐在侧，沈明瑜是客，坐在下首。

席间，沈明瑜谈笑风生，说着京中趣闻，朝中动向，有意无意地炫耀着沈家的人脉和消息灵通。谢凛多数时间只是静静听着，偶尔应和一两句，不冷不热。沈清辞更是沉默，只偶尔布菜添酒，扮演着安静贤淑的主母角色。

酒过三巡，沈明瑜话锋一转，看向谢凛：“妹夫，听说你前些日子病得厉害，如今可大好了？家父很是担忧，还让我带了些上好的老山参来。”他示意小厮捧上一个锦盒。

“已无大碍，多谢沈侍郎挂心。”谢凛道，并未去接那人参。

沈明瑜也不在意，自顾自道：“这病啊，最忌劳心。妹夫如今该好生将养才是。侯府里里外外的事，清辞年轻，怕是照应不过来。若有需要沈家帮忙之处，妹夫千万别客气。”他顿了顿，似不经意般问道，“对了，我前日听户部的朋友提起，似乎有人在打听永昌侯府早年在外的一处产业？叫什么……北崖镇的矿？不知可有此事？”

北崖镇！