时过境迁，戏班子辗转各地，裴宴辞离开故乡许久，在那里遇见的人和物，都化作消弭于脑海中的泡影。只在见到柳荃与柳子时，方想起自个同爹爹娘亲温存的片刻。

他个子蹿得比铁皮还高，后者也不再同他说那些粗俗的玩笑话，只是有时会望着他那白生生的面颊调侃：“日日送饭，倒是一点都没晒黑，不愧是小白脸。”

年岁渐长，内里仅存的傲气也被连根拔起。裴宴辞本就是绵软温吞的性子，尽管柳荃待他极好，同对方打交道时，他亦不禁幻视娘亲的身影。但柳荃待他再好，毕竟也不是亲生的，他无法心安理得地领受对方的好意。

柳荃当年承诺会护着他，也的确是极尽所能地照应了他。所幸班子里多数人都不是爱惹是生非的性子，又吃人嘴软，裴宴辞也并未遭受欺辱。

这般时日叫他满足，若一辈子都这样，倒也是极好的。

至于柳荃此人，她的故事还是隼儿来讨要吃食时不经意说漏了嘴，裴宴辞方能拼凑个大概。

柳荃出身茅山柳家。

柳家是做蛇胆生意的，她自幼便晓得如何驭蛇。这驭蛇之法倒不是某种法术，而是用柳家世代相传的药粉，与蛇磨合数年后，即便不再使用药粉，也能让蛇对自个言听计从。

赤便是伴她最久的一条蛇。

后来柳家家道中落，柳荃嫁作人妇，不过数月便怀上身孕，结果丈夫在走镖时遭山贼杀害。苗疆人多养蛇蛊，中原却不兴这股风气，夫家本就对她养蛇之事颇有微词，这下倒好，闯入灵堂指着她鼻尖骂，就是因着爱养这邪门玩意，才克死了丈夫。

柳荃又岂是软弱的性子，当下便扯掉粗麻丧服，狠狠往棺材上啐了口唾沫后，头也不回地离开了。

人到底是要吃饭的，何况她还怀有身孕，两张嘴等着喂。变卖嫁妆换得的钱数日便花光了，身上除了一窝蛇以外，什么也没有。

不，反倒该说，还好有蛇。

柳荃开始卖艺为生，于是街头多了位坐在草席上的女子，面前还放着一陶罐。路人见她大着肚子，以为是叫花子，不免心生怜悯，便在草席上搁下铜板。

她摇摇头：“我在此卖艺，不白要钱，若你觉得好，便打赏一二罢。”

这地界多有街头艺人，演的不过是诸如胸口碎大石之类的寻常戏码。见她有身孕，人群循声而来，欲瞧瞧她有何把戏。

揭开面前的陶罐，里头赤红蠕动，柳荃给那枚铜板串上红绳，扔进罐中。人们抻长脖子，只见绞在一起的赤蛇如同肠道般，瞬间吞没了铜板。

她合上盖子，指节一扣陶罐，闭眼，嘴里念着词。旋即她清明的眸光落在先前给她铜板的那人身上，手一指：“摸摸你的荷包。”

那人起初还没当回事，随意地探入荷包，摸索一阵，却蓦地变了脸色。众人惊疑眼神中，他手心凭空多了枚串着红绳的铜板，正是柳荃扔进陶罐的那枚。

柳荃仍是盘腿坐在草席上，面色风轻云淡。她分明半根手指头都没挨着过那人的荷包，又是如何隔空传物的，光天化日之下，竟有此等怪事。

“你是托儿罢？”

“你可是事先在荷包里藏了枚同样串着红绳的铜板？你和那女子里应外合，凭这种不入流的把戏，还想骗得大伙的赏钱？”

人群炸了锅，面临超脱认知的事物时，他们下意识地会去寻找更为贴合常理的解释。

“我没有，我都不认得她…”那人千夫所指，百口莫辩。干脆不去辩了，他双手一摊，“若信不过我，你们便自个再试试。”

……

那日柳荃挣了很多，也是那日，她萌生了开一家戏班子的念头。恰逢几日后，有人寻了过来。

那人便是铁皮。

铁皮领一伙计，在街头演了几年胸口碎大石。可这胸口碎大石毕竟不是什么稀罕戏码，新鲜劲过了，也讨不着多少赏钱。他听闻柳荃这出偷梁换柱的本事，又是独身一人，便想着借借东风。

他们磨合数日，也在城内小有名气。铁皮光棍一条，亦晓得柳荃是位寡妇，遂起了小心思，向对方提出干脆搭伙过日子得了，他也会将那孩儿视如己出。

“不要。”当时柳荃斜他一眼，不顾铁皮眼中迸出的火光，嫌恶道，“你生得太丑了。”

之后…

之后便是铁皮初次挨赤蛇咬。

柳荃在那年冬日诞下一子，她怀胎时未得悉心照料，又吃得简陋，生下的孩子瘦得像猴崽儿，尚在襁褓里时还大病一场，险些夭折。柳荃让他同自个姓，为好养活，取了一个贱名，唤作柳子。

柳子毕竟流着柳家的血脉，自幼便对这驭蛇之术十分痴迷，赤也很是亲近他。等柳子再大些，一日，班子方下戏台，他鬼鬼祟祟地将一兜钱塞给柳荃，颇有要邀功的意思。

柳荃当即便沉下脸：“哪来的？”

“我命赤摸来的。”柳子得意极了，“那群老爷们荷包里满是银子，给的打赏就那么点，实在小气。放心罢，娘，他们未曾发觉。”

柳荃平日最是疼爱孩儿，也鲜少动怒，那日却对他挥起了鞭子。柳子被抽的满地乱蹿，瘦弱的脊背上尽是血痕，帐子里的哭嚎声响到子时。